Los gatos se denominan «carnívoros obligados». Esto significa que los gatos necesitan comer carne para sobrevivir y cumplir con sus requisitos nutricionales específicos y únicos. Como los gatos cazan solos, su presa es de pequeño tamaño, ya que esto es todo lo que son capaces de atrapar por su cuenta. El tipo de presa más común para los gatos son los mamíferos pequeños y las aves. Algunos gatos también son lo suficientemente hábiles para atrapar presas más grandes, como conejos. Debido al pequeño tamaño de sus presas, los gatos necesitan hacer varias matanzas a lo largo de un período de 24 horas para consumir sus necesidades diarias de energía. De hecho, un gato que no tiene alimento complementario de un propietario puede hacer hasta 10 a 20 muertes cada día.
Como resultado de este patrón de alimentación natural, los gatos están adaptados para comer pequeñas cantidades de comida con frecuencia.
A pesar de estar específicamente adaptados para cazar alimentos, los gatos domésticos generalmente aprovechan las fuentes alternativas de alimentos que pueden estar disponibles, como los alimentos que se encuentran a través de la búsqueda de comida o, en el caso de los gatos domésticos, los alimentos que les proporcionan sus dueños.
¿Cómo cazan los gatos domésticos?
Los gatos suelen seguir una serie de comportamientos al cazar presas, tal y como se describe en el siguiente diagrama.
Diagrama de flujo que representa la secuencia más común de comportamiento de caza del gato doméstico.
Los gatos suelen acercarse a su presa acechándola. Esto implica que el gato esté en posición agachada, con la cabeza extendida. Los movimientos lentos se utilizan en la aproximación inicial, que puede acelerar hasta un sprint cuanto más se acerque el gato a la presa. A medida que el gato llega a una distancia lo suficientemente cercana como para poder capturar a la presa, el gato se detiene y se prepara para saltar hacia adelante. En este punto, puedes presenciar al gato sosteniéndose en una posición tensa antes de un breve sprint y saltando hacia adelante para golpear a la presa con una o ambas patas delanteras.
Puede notar que su gato participa en algunos pero no en todos los comportamientos de caza en la secuencia, dependiendo de la experiencia de caza de los individuos. Los gatos de propiedad a menudo capturan a sus presas, pero no siempre las matan y consumen, lo que puede ser una causa de frustración, particularmente para los amantes de la vida silvestre. A continuación analizamos las razones de este comportamiento.
Un gato localizando presas (rodeadas) dentro del entorno. ©Anne-Marie Dossche
Un gato en posición de acecho. ©Sarah Ellis.
¿La caza siempre está motivada por el hambre?
Cuando los gatos tienen hambre, como nosotros, están motivados para comer. La motivación para cazar presas, sin embargo, solo está relacionada en parte con el hambre. Esto se debe a que, como especie que caza sola (en lugar de en grupos), los gatos dependen exclusivamente de sí mismos para proporcionar suficiente alimento. Si los gatos tuvieran que esperar hasta que tuvieran hambre antes de cazar, correrían un alto riesgo de morir de hambre debido a la difícil naturaleza de cazar y capturar presas. Se estima que hay menos de un cincuenta por ciento de probabilidades de éxito en cada intento de caza. Del mismo modo, es posible que simplemente no haya ninguna presa disponible cuando un gato tiene hambre. Como resultado, los gatos han aprendido a ser oportunistas en su alimentación, lo que significa que cambiarán sus patrones de actividad dependiendo de la disponibilidad de alimentos. Por lo tanto, si se presenta la oportunidad de cazar, un gato participará en un comportamiento depredador, independientemente de si tiene hambre o no en ese momento.
Hay un área del comportamiento de caza de un gato que está relacionada con el hambre y es si un gato mata a la presa que ha capturado. Los gatos son mucho más propensos a matar y consumir la presa que capturan si tienen hambre en el punto de caza en comparación con si habían comido bien antes de cazar. Esto explica por qué muchos gatos participan en el comportamiento de caza, pero no necesariamente matan o consumen a la presa que capturan, sino que la traen a casa y la abandonan.
Debido a su naturaleza oportunista, si se presenta una segunda oportunidad depredadora inmediatamente después de que un gato haya capturado y matado a su presa, es más que probable que se involucre en un comportamiento depredador adicional. Podemos suponer que esto se debe a que los beneficios de una segunda comida superan el riesgo de perder la primera.
Los estudios han encontrado que los gatos de propiedad tienen más probabilidades de cazar si solo se les alimenta con restos de comida en comparación con los gatos alimentados con alimentos comerciales para gatos. El gato doméstico bien alimentado promedio solo participa en alrededor de 3 horas de caza cada día. Esto se compara con un gato salvaje sin comer, sin suplementos alimenticios, que puede cazar alrededor de 12 horas al día. Por lo tanto, alimentar a nuestros gatos domésticos parece causar cierta reducción en el comportamiento de caza.
Alternativamente, los gatos también pueden ser impulsados a cazar para proporcionar más variedad en su dieta, ya que a menudo los propietarios informan que ven a su gato como mascota cazar inmediatamente después de comer su comida para gatos. Los gatos son inherentemente neófilos, lo que significa que les gusta probar alimentos nuevos y diferentes y disfrutar de la variedad. Si los gatos son alimentados con el mismo alimento repetidamente, pueden tratar de encontrar variedad a través de la caza.
Esto explica por qué los gatos a menudo traen presas a casa, pero no siempre las matan o consumen. Los dueños a menudo interpretan esto como que su gato les trae ‘regalos’, pero es más probable que el gato simplemente prefiera su sabrosa comida para gatos a la presa que atraparon.
La relación entre «juego» y «depredación»
Los propietarios a menudo son testigos de que sus gatos aparentemente «juegan» o «juegan» con su presa después de atraparla. Entonces, ¿por qué los gatos hacen esto?
«Jugar» con sus presas se considera un comportamiento de desplazamiento realizado por gatos provocado por el conflicto de la necesidad de matar a sus presas y el temor de ser potencialmente herido por sus presas como resultado. Los estudios han encontrado que cuanto más temeroso de las lesiones era un gato, más «juego» antes de que se viera dispatch.
Alternativamente, cuando los gatos adultos juegan con juguetes que les proporcionamos, esencialmente los vemos realizando un comportamiento depredador dirigido hacia objetos inanimados. Los estudios han encontrado que los gatos adultos muestran un juego más intenso y prolongado con juguetes que se asemejan a objetos de presa reales. Del mismo modo, cuanto más hambriento estaba el gato en el momento del juego con objetos, más intensas y prolongadas eran las sesiones de juego. Ambos factores indican que los gatos consideran que estos juguetes son una presa cuando juegan.
¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a reducir el comportamiento de caza de mi gato?
Alimentar a su gato tendrá algún efecto en su comportamiento de caza, pero debido a que la caza no está completamente motivada por el hambre, proporcionar a su gato mayores cantidades de comida no reducirá su deseo de cazar y, en cambio, le brindará la oportunidad de comer en exceso y aumentar de peso.
Como hemos discutido, la caza es un comportamiento felino innato, por lo que tratar de eliminar por completo este comportamiento podría comprometer el bienestar de un gato.
Los siguientes consejos son formas amigables con el bienestar para ayudar a reducir su comportamiento de caza de gatos:
- Proporcionar un alimento para gatos altamente apetecible con un alto contenido de carne.
- Alimente a su gato con comidas pequeñas y frecuentes durante el día y la noche para imitar un patrón de alimentación natural para gatos. Los alimentadores cronometrados o los alimentadores de rompecabezas se pueden usar para ayudar a los propietarios que están fuera durante el día.
- Introduzca un poco de variedad en los alimentos que se ofrecen a su gato cuando sea posible.
- Aumenta la frecuencia de juego con tu gato. Las sesiones de juego cortas pero frecuentes se parecen más al patrón depredador natural de un gato. Elija juguetes que se parezcan mucho a la presa natural de un gato para aumentar el compromiso. Esto proporciona a su gato una salida alternativa para el comportamiento depredador y consume energía reservada para la caza.
- Considere mantener a su gato en los momentos en que las especies de presa están más activas, por ejemplo, al amanecer y al anochecer. Cualquier cambio en la rutina de un gato debe implementarse lentamente, durante un período prolongado de tiempo y monitorizarse cuidadosamente para asegurarse de que no tenga ningún impacto negativo en el gato.