Los Estados Unidos y China están luchando por los aranceles comerciales sobre los neumáticos, pero para la mayoría de nosotros, la seguridad es donde el caucho se encuentra con el camino.
Las importaciones de neumáticos chinos han aumentado de 15 millones de neumáticos en 2000 a 46 millones el año pasado, según el sindicato de Trabajadores Siderúrgicos Unidos, que ha acusado a China de prácticas comerciales injustas. El sindicato, que representa a los trabajadores de la industria del caucho, dijo que las importaciones de neumáticos chinos se han acelerado este año, con importaciones de agosto que aumentaron un 57 por ciento con respecto a los niveles de enero según el peso de los neumáticos descargados en los muelles estadounidenses.
El presidente Barack Obama respaldó este mes la posición del sindicato y ordenó aranceles más altos para los neumáticos chinos en un esfuerzo por frenar la avalancha de importaciones que los sindicatos culpan de la pérdida de miles de empleos en Estados Unidos. Obama se reunió con el presidente de China, Hu Jintao, el martes para discutir el comercio, entre otros temas, mientras los líderes mundiales se reunían en las Naciones Unidas para la reunión de la Asamblea General.
Para muchos conductores, la disputa comercial podría plantear la cuestión de cuán seguros son los neumáticos importados de China, dado el pobre historial de seguridad de ese país en otros productos, como pasta de dientes, alimentos para mascotas, juguetes y paneles de yeso.
La respuesta depende de si compra neumáticos fabricados en China de marcas de renombre como Goodyear o Michelin, frente a otros. Neumáticos con etiqueta china o fabricados en China bajo contrato para algunas etiquetas de tiendas privadas, muestran las pruebas.
Los fabricantes de neumáticos, muchos de los cuales han trasladado parte de la producción a China para ahorrar dinero, dicen que las técnicas y los materiales de producción son los mismos, sin importar dónde se fabriquen los neumáticos, y que sus neumáticos chinos son tan buenos como los fabricados en otras partes del mundo.
» Los neumáticos chinos que llegaron a este país en su mayor parte han sido neumáticos seguros», dijo Roy Littlefield, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de la Industria de Neumáticos. «Todos los neumáticos tienen que ser probados antes de venir aquí», dijo, refiriéndose a las pruebas y estándares del gobierno de los Estados Unidos.
» Tenemos los mismos estándares de calidad globales en todo el mundo», dijo Keith Price, portavoz de Goodyear Tire and Rubber Co. «Los estándares son los mismos ya sea que lo hagamos en Oklahoma, Alemania, Brasil, Indonesia o China, los estándares del producto son los mismos.»
Jim Smith, editor de Tire Review, una revista especializada, dijo que ha visto esto por sí mismo.
» Michelin es muy exigente», dijo. «En la planta china no podías saber si estabas en China o en Carolina del Sur. La planta tiene los mismos controles, las mismas máquinas y los mismos uniformes en los trabajadores.»
Sin embargo, ha habido algunos problemas de seguridad en los neumáticos fabricados en China.
El año pasado, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras lanzó una investigación sobre vástagos de válvulas de neumáticos defectuosos producidos por una subsidiaria de Shanghai Baolong Automotive Corp. La compañía vendió 300 millones de vástagos de válvula que eran susceptibles a agrietarse, lo que potencialmente causó que el neumático se desinflara, un problema que provocó una muerte, según la NHTSA.
Se atribuyeron dos muertes a neumáticos defectuosos fabricados por Hangzhou Zhongce Rubber Co. debido a la separación de la banda de rodadura. El importador de neumáticos emitió un retiro del mercado de los 450,000 neumáticos que había vendido.
El consumidor promedio piensa poco más en los neumáticos, aparte de que son «redondos y negros», dijo Matt Edmonds, vicepresidente de marketing de la estantería de neumáticos gigante de pedidos por correo, por lo que al comprar neumáticos, el país de origen probablemente pase a segundo plano ante otros factores como el precio, la lealtad del comprador y la reputación.
Pero con los neumáticos, al igual que con muchos otros productos, el comprador tiene cuidado: obtienes lo que pagas.
Debido a las diferencias sustanciales entre los neumáticos de marca que se fabrican en China y los neumáticos diseñados y fabricados por fabricantes de neumáticos chinos, puede ser más relevante considerar los neumáticos chinos como dos productos separados.
La revista Consumer Reports probó 23 neumáticos de repuesto asequibles para todas las estaciones, siete de ellos fabricados en China, informó Gene Petersen, líder del programa de neumáticos de la revista. De esos siete, seis terminaron en la mitad superior del campo, señaló.
Incluían neumáticos de marcas como Toyo, Cooper, Pirelli y Kumho. «Debido a que estos neumáticos se están construyendo con las compañías cuyos nombres están en los neumáticos, las mismas especificaciones que se aplicarían a un neumático fabricado en Estados Unidos se aplicarían a un neumático fabricado en China», dijo Petersen.
Pero aparentemente no fue el caso de los neumáticos largos Ling de marca china probados por Car and Driver magazine. Los Ling Long llevaban un patrón de banda de rodadura idéntico al de un neumático popular de Yokohama, una apariencia visible que podría hacer que los consumidores asumieran similitud de rendimiento.
Esa suposición sería errónea. El cargador encontró que las distancias de frenado y el agarre en las curvas eran mucho peores para los neumáticos largos Ling que para cualquier otro en la prueba, requiriendo 22 pies adicionales, una longitud y media de automóvil, para detenerse a 50 mph que los mejores neumáticos.
» Los neumáticos de marca china son un mundo completamente diferente», informó el director técnico de Automóviles y Conductores, Dave VanderWerp. «Obtienes absolutamente lo que pagas, que, como descubrimos en nuestra prueba, es una capacidad que da miedo. Los Ling Longs en nuestra prueba obtuvieron menos de la mitad de los puntos basados en el rendimiento que incluso el segundo mejor neumático en el octavo lugar. Eso es lo lejos que están del ritmo.»
» ¿Un neumático Ling Long es tan bueno como un Michelin?»preguntó Smith. «No. Si quieres una Michelin, compra una Michelin», dijo. «Depende del consumidor y de lo que esté dispuesto a pagar.»
No hay forma de predecir si los neumáticos de marca china demostrarán ser seguros para los conductores estadounidenses, pero debido a que están diseñados para pasar las pruebas de seguridad del gobierno de los Estados Unidos, deberían serlo.
Pero en la cuestión de la seguridad y el rendimiento en condiciones de conducción reales, los neumáticos chinos tendrán que demostrar su valía para convencer a los consumidores. «Es más que el patrón de la banda de rodadura, es la ingeniería que entra en el neumático», lo que determina sus características de rendimiento, dijo Edmonds, de Tire Rack.
Desafortunadamente, debido a que estos neumáticos se dirigen al extremo inferior del mercado sensible al precio, los clientes podrían estar más influenciados por la etiqueta de precio que por el potencial de distancias de frenado más largas.
«Me encantaría que el tipo que está detrás de mí pudiera parar otros 20 pies más bajo bajo la lluvia», dijo Edmonds.