El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial indica que el 92% de los adultos de 20 a 64 años de edad tienen caries dental. La caries dental se define como una infección localizada transmisible causada por una etiología multifactorial que vincula factores de riesgo complejos y factores protectores. Para que se desarrolle la caries dental, deben ocurrir cuatro factores interrelacionados:
- la dieta del paciente (huésped) debe consistir en la digestión repetida de carbohidratos refinados,
- la resistencia del huésped a la enfermedad disminuye,
- el factor de tiempo, y
- debe haber una bacteria específica (estreptococos o S. mutans) presente en la placa dental.
La bacteria S. mutans desempeña un papel activo en las primeras etapas del proceso de caries, mientras que las bacterias lactobacilos contribuyen a la progresión de las lesiones de caries. Las lesiones cariosas deben diagnosticarse junto con un examen clínico actual y un diagnóstico por imágenes dentales para verificar lesiones sospechosas, especialmente lesiones interproximales. Los detectores láser de caries también se pueden usar como un complemento en el diagnóstico de caries.
El esmalte es el tejido duro más mineralizado del cuerpo. La matriz del esmalte se compone de una red de proteínas que consiste en cristales microscópicos de hidroxiapatita mineralizada dispuestos en varillas o prismas. La red de proteínas facilita la difusión de fluidos, como iones de calcio y fosfato, que distribuyen estos iones por todo el esmalte. A medida que los carbohidratos son consumidos por el huésped, los carbohidratos se descomponen en la cavidad oral por la enzima proteica amilasa. Esta reacción hace que los microorganismos produzcan ácido láctico como producto final, desmineralizando (eliminando calcio y fosfato) en la matriz del esmalte. Si la desmineralización del esmalte no se invierte por la acción de los iones de fluoruro y/o calcio y fosfato, el proceso de desmineralización continúa aún más en la estructura del diente, afectando la unión dentinoamel (DEJ) y, finalmente, la capa dentinal. El término caries» abierta o franca » se usa cuando llega al DEJ.
Una lesión de caries se desarrolla en tres etapas de desmineralización. La primera etapa de desmineralización del esmalte se denomina lesión incipiente o» mancha blanca » (Figura 1). Esta lesión cariosa inicial se puede revertir con el uso diario de los iones fluoruro, el cuidado persistente de la higiene bucal para reducir la placa que alberga bacterias cariogénicas y una reducción de los carbohidratos refinados. La segunda etapa del desarrollo de la caries implica la progresión de la desmineralización del tejido dental duro que conduce al DEJ y a la capa dentinaria. La tercera etapa es la cavitación real en la capa dentinaria. Ninguna de las dos últimas etapas se puede revertir y requiere la eliminación mecánica de la caries dental.