La destrucción y degradación de la selva tropical, en particular de las tierras bajas, en Borneo y Sumatra es la razón principal por la que los orangutanes están amenazados de extinción.
Esto ha sido causado principalmente por la actividad humana (tala ilegal intensa, conversión de bosques en plantaciones de palma aceitera y plantaciones madereras, minería, tala de bosques para asentamientos y construcción de carreteras) y también por incendios a gran escala facilitados por el fenómeno climático de El Niño. Además, el comercio ilegal de animales ha sido un factor en la disminución de las poblaciones de orangutanes silvestres. Por último, algunos de los pueblos indígenas de Borneo cazan y comen ocasionalmente orangutanes, así como madereros migrantes y trabajadores de plantaciones que no tienen prohibiciones dietéticas de comer carne de animales silvestres de primates.
Tala ilegal (Parque Nacional Gunung Leuser) Foto © Ruwindrijarto/Agencia de Investigación Ambiental
En algún momento, las poblaciones de orangutanes silvestres del mundo probablemente incluyeron más de cientos de miles de individuos, pero las estimaciones actuales indican que quedan muchos menos orangutanes silvestres. Durante la última década, las poblaciones de orangután probablemente han disminuido en un 50% en la naturaleza. Aunque los cambios climáticos pasados pueden haber sido responsables de parte de este declive, los orangutanes se ven amenazados principalmente por las actividades y el desarrollo humanos que causan la pérdida y degradación de sus hábitats forestales. Actualmente, el IUNC ha clasificado tanto al Orangután de Borneo como al de Sumatra como en Peligro Crítico
Las estimaciones más recientes de tamaños y distribuciones de poblaciones de orangután se pueden encontrar en el sitio Web de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Las evaluaciones de la Lista Roja de la UICN muestran que aproximadamente 14.600 orangutanes de Sumatra (Pongo abelii) permanecen en la naturaleza. El orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) poblado se estima en unos 104.700 individuos. Debido a la pérdida sustancial de hábitat de los orangutanes en ambas islas, es probable que el número actual en ambas islas sea en realidad inferior al indicado en la Lista Roja de la UICN. Aproximadamente de 2.000 a 3.000 orangutanes de Borneo fueron asesinados cada año en las últimas cuatro décadas, lo que representa una pérdida de más del 50% de la población original en solo 40 años. A este ritmo de matanza, las poblaciones de orangután podrían reducirse a la extinción en los próximos 50 años.