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Ahora más que nunca, los estudiantes, los padres & América en su conjunto están empezando a preguntarse cuál es el propósito del sistema de educación universitaria en la sociedad. Es una pregunta cargada de muchos aspectos diferentes a considerar, y ciertamente no se puede responder en un solo artículo corto.
Un ejercicio que creo que puede ayudarnos en gran medida en nuestra búsqueda de responder a esta pregunta es dedicar algún tiempo a reflexionar sobre la historia del sistema universitario y cómo su propósito en la sociedad ha cambiado con el tiempo.
La verdad es que el sistema universitario ha sufrido varias metamorfosis en los últimos 383 años desde la fundación de Harvard en Cambridge, MA. Cada una de estas metamorfosis ha cambiado fundamentalmente la forma en que la sociedad veía la universidad en ese momento.
En este artículo desglosaré los diferentes propósitos que la universidad ha servido a lo largo de los años, y qué pistas puede darnos sobre lo que el futuro puede deparar para el sistema de educación universitaria en Estados Unidos.
Cuando se fundaron los primeros colegios, existieron principalmente para servir a las necesidades de la iglesia para entrenar a los clérigos. De hecho, aproximadamente la mitad de los primeros 500 graduados de Harvard ingresaron al ministerio, y la mitad restante obtuvo en gran medida títulos de artes liberales.
Para aquellos que no perseguían roles religiosos, la universidad sirvió principalmente como un mecanismo para señalar el prestigio más que cualquier otra cosa. Harvard y otras universidades tempranas se enfocaron en enseñar a los estudiantes los comportamientos y las habilidades blandas necesarias para lograr roles públicos importantes. Sin embargo, no está claro cuánta influencia tuvo el plan de estudios en realidad en los estudiantes, ya que la mayoría de ellos provenían de familias de élite, para empezar.
En resumen, las universidades comenzaron sirviendo solo a una pequeña fracción de la población. No era tanto que los costos fuera de control; pero más bien, la mayoría de las familias no podían justificar la pérdida de trabajo manual que acompañaría el envío de uno de sus hijos (las universidades eran inicialmente solo masculinas) por unos años para aprender habilidades no tangibles.
Primer Cambio de Propósito: Conocimiento práctico
Durante casi 200 años, la experiencia universitaria permaneció fuertemente ligada a sus raíces religiosas y elitistas, actuando más como un mecanismo para señalar prestigio que cualquier otra cosa.
Todo esto comenzó a cambiar en 1825, cuando se fundó la Universidad de Virginia. Su fundación fue defendida por Thomas Jefferson, quien presionaría para que las universidades se alejaran de sus lazos religiosos y también se convirtieran en lo suficientemente asequibles y útiles para el público en general.
Este fue el primero de varios eventos clave que comenzaron a alejar a las universidades de servir como una señal de prestigio a servir como un medio para recibir una educación más práctica. Otro evento clave fue la Ley de Concesión de Tierras Morrill, que fue promulgada por el presidente Lincoln. Como parte de la Ley, los estados pueden solicitar tierras gratuitas del gobierno para construir universidades públicas. La única advertencia era que estas universidades públicas tenían que promover ramas de aprendizaje como la agricultura, la ingeniería y las artes mecánicas para que los estudiantes aprendieran habilidades prácticas para incorporarse a la fuerza de trabajo.
Segundo Cambio de propósito: La Experiencia
A pesar de que la Ley de Concesión de Tierras Morrill llevó a un aumento en la cantidad de educación vocacional presente en las universidades, un título universitario no se consideró necesario para la mayoría de la gente. Sin embargo, la asistencia a la universidad siguió creciendo por otras razones.
Una de las razones fue que las universidades comenzaron a poner énfasis en la estética de sus campus. La arquitectura del campus se convirtió en un punto focal de la experiencia universitaria. Los avances tecnológicos combinados con cantidades crecientes de riqueza en la sociedad estadounidense llevaron a la construcción de campus increíbles a principios de 1900. De hecho, la construcción de edificios realizada durante este período fue tan buena que sigue siendo una fuerte atracción para muchas universidades históricas hasta el día de hoy.
El atractivo visual de los campus creó una atracción gravitacional para los estudiantes, a pesar del hecho de que la universidad no era necesaria para lograr el éxito en la sociedad. Otra atracción gravitacional fue la importancia de la vida social en los campus universitarios. Entre el aumento de las fraternidades y el comportamiento de fiesta en la década de 1920, y el aumento de la inversión en atletismo universitario, ir a la universidad fue de repente una experiencia de vida que muchas personas querían obtener.
Tercer cambio de Propósito: Un Requisito
Discutiblemente, el evento más importante en la historia de la educación universitaria ocurrió en 1944 con la introducción del proyecto de ley de soldados. El proyecto de ley de Soldados fue creado para ayudar a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial.Entre otros aspectos, otorgó estipendios para cubrir la matrícula y los gastos de casi 9 millones de veteranos. Como resultado, las universidades vieron un aumento masivo en la matrícula en las décadas siguientes.
En 1950, el programa universitario tradicional de 4 años se había convertido oficialmente en una corriente principal. Al montar la ola de apoyo del gobierno, el sistema universitario había crecido de algo que era agradable de tener a algo que ahora era necesario tener. El proyecto de ley de Soldados recibió incluso el apodo de» alfombra mágica para la clase Media», que vinculaba permanentemente la educación superior con el sueño americano.
Cuando esta narrativa comenzó a formarse, fue una venta relativamente fácil. Las universidades pudieron mantener bajos sus costos debido al fuerte apoyo del gobierno, por lo que muchos estudiantes vieron una gran oportunidad con muy pocos inconvenientes. Sin embargo, la situación comenzó a cambiar durante la década de 1970, cuando el gobierno comenzó a retirar fondos de las universidades; en gran parte debido a las protestas estudiantiles por el reclutamiento y una disminución de la investigación militar expulsada de las universidades.
Como resultado de la disminución de la financiación, las universidades se vieron obligadas a aumentar los precios de las matrículas para compensar la diferencia. Esto causó un cambio en el modelo universitario de actuar como un servicio público a un modelo de negocio más tradicional que implicaba vender agresivamente un servicio a los clientes. En el centro del argumento de ventas de la universidad estaba la idea de que un título universitario de 4 años era necesario para tener éxito en la fuerza laboral profesional.
Durante varias décadas, este argumento de venta no se enfrentó a mucha resistencia. Los costos siguieron siendo razonables durante un tiempo y una cantidad suficiente de graduados universitarios estaban encontrando trabajo en la fuerza de trabajo. Sin embargo, el lanzamiento una vez a prueba de balas ha comenzado a perder su fuerza en los últimos 10-15 años. Los costos han seguido aumentando a tasas que superan en gran medida a la inflación. Combine esto con el hecho de que una cantidad cada vez mayor de estudiantes universitarios están abandonando los estudios antes de tiempo (46% de los estudiantes de 4 años) o están luchando por encontrar un puesto de trabajo al graduarse, y tiene un grupo de líderes universitarios que parecen un grupo de vendedores de aceite de serpiente.