La gran mayoría de las orugas de lepidópteros (polillas y mariposas), incluso muchas con pelos, no presentan una amenaza. Sin embargo, hay algunos con pelos que se modifican para la defensa. Estos son llamados colectivamente pelos urticantes del latín urtica que significa «ortiga».»De hecho, los pelos de la ortiga (Urtica dioica), que se llaman tricomas, proporcionan un buen modelo para el mecanismo de inyección de veneno utilizado por algunos de los pelos urticantes más graves que se encuentran en las orugas.
En general, los pelos urticantes de orugas se pueden dividir en dos grupos: pelos largos y flexibles; o cerdas gruesas. Estos dos grupos se pueden dividir en pelos que perforan la piel, con algunos tipos que se desprenden para causar lesiones mecánicas o pelos que perforan la piel e inyectan veneno (pelos que envenenan). Las orugas de la polilla del Tussock (familia Erebidae) pueden tener ambos tipos de pelos largos y cónicos; sin embargo, los efectos pueden ser mejorados por la sensibilidad general de una persona.
Por ejemplo, algunas personas tienen una reacción alérgica grave a los pelos que penetran y se rompe. Pueden sufrir erupciones extensas e hinchazón localizada, lo que les hace creer que han encontrado pelos venenosos cuando no lo han hecho. El mismo rango de sensibilidad también se aplica a los encuentros con pelos venenosos. Algunas personas tienen una reacción severa al veneno, mientras que otras no sufren ningún daño perceptible. A lo largo de los años, he manejado y a veces he fallado en manejar varios tipos de orugas de polilla de tussock mientras tomaba fotografías sin sufrir ninguna reacción. Eso fue antes de darme cuenta de la amenaza. O tuve suerte (no es probable), o no soy sensible; una perspectiva que es extrañamente apoyada por mi esposa. De cualquier manera, ya no manejo colmillos o cualquier otra oruga peluda sin conocer los riesgos; la ignorancia puede no ser una bendición.
Afortunadamente, nunca me pierdo con mango de cualquiera de los más infames orugas urticantes que pertenecen a las familias Megalopygidae (franela polillas) y Limacodidae (slug caterpillar polillas). Dos de las orugas limacódidas más notorias son la Babosa Coronada (Isa textula) y la Oruga de Montura (Acharia stimulea). Las alforjas son capaces de lanzar una respuesta de defensa de dos puntas. Todas sus robustas cerdas urticantes pueden romperse para permanecer incrustadas en su agresor. Algunas son cerdas venenosas y contienen dos tipos de venenos: vesicantes (ampollas) y hemolíticos que descomponen los glóbulos rojos. Las picaduras de estos pelos son intensamente dolorosas y las víctimas desafortunadas las describen como afiladas y ardientes. El dolor puede durar mucho tiempo y, a menudo, se extiende sobre un área grande. Aunque las picaduras de alforja no suelen ser mortales, lo mejor es buscar atención médica. Al igual que con las picaduras de abejas y avispas, algunas personas son particularmente sensibles al veneno de la silla de montar.