Durante la Era Victoriana, las mujeres tenían relativamente pocos derechos de cualquier tipo, particularmente en sus matrimonios. Los maridos que estaban tan inclinados y tenían los recursos podían llevar sus vidas más o menos como quisieran, dejando a sus esposas con poco que decir en el asunto.
Hay historias de la época que describen a mujeres que estaban institucionalizadas por maridos que estaban menos preocupados por la salud mental de sus cónyuges que por no querer que se quejaran o trataran de sofocar sus formas de despilfarro, bebida o prostitución. Tal fue el caso de Catherine Dickens, que estaba perfectamente cuerda.
Catherine Dickens
Su marido, el famoso escritor Charles Dickens, intentó que se comprometiera y comenzó (o continuó, según las fuentes) una aventura con la actriz de 18 años Ellen «Nelly» Ternan.
Charles Dickens se casó con Catherine Hogarth en 1836, después de conocerla a través de su trabajo compartido en el Morning Chronicle.
Charles Dickens entre 1867 y 1868
Su matrimonio fue muy feliz durante sus primeros años, y el primero de sus diez hijos nació en enero de 1837, menos de un año después de su boda. La pareja estaba inicialmente muy enamorada entre sí y, además de comenzar su familia, viajaron juntos, haciendo viajes a Escocia y América.
Ellen Ternan, 1858
Unos seis años después de su matrimonio, la hermana de Catalina, Georgina, vino a vivir con la pareja para ofrecer apoyo a Catalina, que ya había tenido varios hijos y se sentía abrumada.
Durante los años siguientes, Dickens quedó menos encantado con su esposa y su matrimonio, haciéndola responsable del hecho de que habían producido tantos hijos y disgustándose por su falta de energía.
Fotografía recortada de Charles Dickens
A medida que pasaba el tiempo, su tratamiento de ella se volvió más despectivo y degradante. Dickens conoció a Nelly en 1857, veinte años después de su matrimonio, y se enamoró de nuevo. Después de conocer a Ternan, Dickens encontró su matrimonio con Catherine aún más insostenible y decidió buscar el divorcio.
Catherine Dickens por Daniel Maclise, c.1847
Según el Smithsonian, los primeros pasos que Dickens dio fueron dejar de compartir un dormitorio con su esposa y luego separarse legalmente de ella, obligándola a abandonar la casa familiar.
En el momento de su partida, Dickens escribió una carta a su agente en la que decía que había decidido mudarse por su cuenta, y señaló que tenía un «trastorno mental bajo el cual a veces trabaja.»
Carta de Charles Dickens a Angela Burdett-Coutts
La carta fue, tal vez como era de esperar, filtrada, y tuvo un gran impacto en la formación de las nociones del público sobre la relación y el divorcio inminente.
Los sentimientos de Catherine sobre el tema eran desconocidos hasta hace poco cuando John Bowen, profesor de Literatura del siglo XIX en la Universidad de York, se encontró con una subasta de un paquete de 98 cartas.
Un daguerrotipo de Catherine Dickens en 1852
Las cartas terminaron formando parte de la Colección de Teatro de Harvard, donde Bowen tuvo la oportunidad de leerlas. Las cartas fueron escritas por Edward Dutton Cook, un vecino y amigo de larga data de la familia Dickens, y eran para un compañero periodista.
Retrato de Edward Dutton Cook (1829-1883)
Las cartas daban detalles de las circunstancias de la separación de los Dickens, que Catherine le había revelado el año anterior a su muerte.
Antes del descubrimiento de la carta de Cook, los estudiosos ya sabían que había indicios de mal comportamiento por parte de Dickens con respecto al tratamiento que dio a su esposa durante la separación.
La tía de Catherine, Helen Thompson, había dicho que Dickens había intentado que el médico de su esposa la diagnosticara como mentalmente enferma, pero el registro de las acusaciones de Thompson se consideró una falsificación.
Las cartas de Cook dan pleno apoyo a la declaración de Thompson sobre el tema, y Bowen incluso cree que sabe quién es el nombre del médico al que Dickens se acercó con el trabajo: Thomas Harrington Tuke, un amigo de Dickens en ese momento, y el superintendente de un asilo.
Catherine Hogarth-Dickens y Charles Dickens, fotografías conjuntas
Otro de los amigos de Dickens, Edward Bulwer-Lytton, logró hacer lo que Dickens no había hecho, y logró que su esposa, Rosina, fuera declarada lunática e internada durante tres semanas.
Hay muchas razones para creer que la carta que el agente de Dickens filtró al público estaba, de hecho, sentando las bases para su plan de internarla.
Edward Bulwer-Lytton, primer barón Lytton (1803-0873), político, poeta, dramaturgo y novelista británico
Además, estaba bastante excitado por su falta de éxito en balancear al Dr. Tuke. En años posteriores, se escuchó a Dickens referirse al desafortunado doctor como un «Burro Médico». Es difícil imaginar esas cosas de alguien que fue un defensor social.
Vídeo relacionado: 13 Vulgaridades Victorianas Que todo el mundo debería Conocer
Fue responsable de ayudar a establecer un refugio para mujeres jóvenes sin hogar y visitó manicomios tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, escribiendo apasionadamente sobre la necesidad de un trato humano para los reclusos.
Charles Dickens House Museum
También escribió con gran simpatía sobre la difícil situación de los desfavorecidos en sus libros. Aun así, la evidencia documental sugiere que todavía se estaba comportando de una manera marcadamente inhumana hacia su esposa de 20 años.
Quizás aún más inquietante, inmediatamente después de su separación de Catalina escribió un aviso público explicando la división de su hogar.
Charles Dickens en el museo de cera Madame Tussauds
En su explicación, Dickens hizo todo lo posible para decir que la disolución de su matrimonio fue mutua y amistosa, y pidió que se respetara la privacidad de la familia y que no se hicieran preguntas intrusivas.
Lea otra historia de nosotros: El Cuervo mascota de Charles Dickens Inspiró la obra más famosa de Edgar Allen Poe
Dado el contenido de las cartas de Cook, parece que esta solicitud se refería menos al cuidado y la preocupación por todas las partes involucradas que a mantener su propio mal comportamiento fuera del ojo público.