Roles socialmente determinados en la danza
Es posible que los visitantes no perciban los patrones de organización social reflejados en las danzas. Está claro que hombres o mujeres solos comienzan algunos bailes y el otro sexo puede unirse y que los hombres monopolizan algunos bailes, las mujeres otros. Menos claras son las relaciones, especialmente complejas en las danzas de casa larga de los iroqueses, entre las mitades, las divisiones complementarias de la tribu basadas en el parentesco o en la función ceremonial. En todas las danzas iroquesas, las tradiciones específicas determinan la naturaleza y el grado de participación masculina y femenina y si bailan simultáneamente pero por separado o en parejas u otras combinaciones. El líder de la danza y la canción y su ayudante, sin embargo, deben ser de diferentes mitades, ya sea que conduzcan desde el suelo o desde los márgenes. Cuando las mujeres entran en una línea de baile, solas o con otra, deben emparejarse con una parte opuesta, o «prima».»
El patrón de la mitad iroquesa es cruzado por otro que comprende varias sociedades públicas o secretas cuyos miembros están unidos de por vida, a menudo uniéndose a la sociedad durante una enfermedad u otra catástrofe. Estas sociedades realizan danzas tales como los ritos curativos de Cara Falsa, las danzas funerarias femeninas conocidas como ohgiwe, y las danzas de las sociedades de medicina de Osos y búfalos sexualmente integradas. En otros lugares, las sociedades de danza religiosa se basaban en grados de edad, como en las sociedades guerreras masculinas de las Llanuras del norte.
Algunas de estas sociedades cruzaron fronteras locales e incluso tribales, como en la extremadamente compleja organización de los concheros de México, cuya jerarquía intertribal va desde un capitán general de la conquista de Tenochtitlán hasta varios comandantes locales y rangos militares con deberes específicos para el diablo, los hechiceros y las figuras mitológicas asistentes. El reclamo de los concheros a una herencia azteca se le da un crédito considerable a pesar de cierta mezcla española.
En la organización y participación de la danza de acuerdo con el estatus sacerdotal o social, las danzas aztecas anteriores eran imágenes del gobierno completamente teocrático. Lejos de las costumbres democráticas de los iroqueses, los roles ceremoniales circunscritos de los actores-bailarines aztecas reflejaban la estructura social compuesta por sacerdotes, nobles y guerreros, plebeyos, siervos y esclavos. Las clases sacerdotales y de guerreros nobles desempeñaban un papel activo en los numerosos festivales del calendario azteca, y los sacerdotes entrenaban a jóvenes nobles para el sacerdocio o para bailar y cantar. Jóvenes guerreros realizaban combates ceremoniales, y las órdenes guerreras del águila y del ocelote luchaban contra esclavos cautivos durante ciertos festivales. Tanto los plebeyos como los siervos constituían el público, los primeros a veces hacían danzas de serpientes con la nobleza, los segundos a veces atacados y derrotados ceremonialmente por los sacerdotes. También había roles de edad y de género, pero los esclavos, cautivos de la guerra sagrada con otras ciudades-estado o comprados en el mercado, como víctimas, tenían un papel pasivo en las actividades ceremoniales.
Los opuestos jugaban dramáticamente unos contra otros en estos ritos: nobles y plebeyos, viejos y jóvenes, hombres y mujeres. Las órdenes guerreras simbolizaban el choque del cielo y la luz con la tierra y la oscuridad, y, como agresores contra cautivos mal armados, representaban el drama del sacrificador y la víctima. Sin embargo, eran los sacerdotes y los esclavos pasivos los que jugaban el momento supremo del ritual. El círculo de gradaciones sociales se cerró a medida que los rangos más altos y los más bajos realizaban juntos el acto más crucial de la danza-drama azteca, el sacrificio humano.