¿Es usted uno de esos anfitriones que se ve atrapado de inmediato por este enigma cuando sus invitados cruzan el umbral de su casa: ¿Debería, o no debería, pedirles que se quiten los zapatos?
Por un lado, te hace parecer un anfitrión quisquilloso. Por otro lado, ¿qué pasa con las legiones de bacterias causantes de enfermedades que saltarán alegremente de sus zapatos e infestarán inevitablemente su hogar?
Evitar la invasión bacteriana a riesgo de un poco de incomodidad social parece una obviedad. Pero, ¿son las bacterias de los zapatos algo que realmente deberíamos preocuparnos en nuestros hogares? Esto es lo que la ciencia nos dice sobre cómo navegar este enigma.
Para empezar, no tiene sentido endulzar la píldora: el zapato promedio alberga «cientos de miles de bacterias por pulgada cuadrada», según Jonathan Sexton, microbiólogo ambiental y especialista en investigación de la Universidad de Arizona. Las suelas de nuestros zapatos son esencialmente un encuentro para estos microbios, y con cada paso que damos, recogemos nuevos asistentes. «Casi dondequiera que vayas, vas a recoger cosas», dijo Sexton a Live Science. (Sin embargo, tenga cuidado: Algunos lugares como los baños albergan más bacterias y una mayor diversidad, dijo.)
Pero, ¿qué tipos de comunidades bacterianas están colgando de nuestros zapatos y representan una amenaza legítima para la salud? Bueno, estudios anteriores han demostrado que (prepárese) casi todos los zapatos en algunas muestras de investigación estaban recubiertos con bacterias fecales, incluido un bicho prominente llamado Escherichia coli (E. coli), que los investigadores descubrieron en el 96 por ciento de las suelas de los zapatos. Si bien muchos tipos de E. coli son inofensivos para los seres humanos, algunas cepas pueden causar diarrea severa, infecciones del tracto urinario e incluso meningitis. «No necesariamente en todos los zapatos, pero en una buena mayoría, puedes encontrar algún tipo de E. coli allí», dijo Sexton.
Aparte de este germen omnipresente, otros estudios también han encontrado evidencia de cosas como Staphylococcus aureus, que subyace a una amplia gama de infecciones de la piel y, lo que es más preocupante, infecciones de la sangre y el corazón. Otro estudio destacado publicado en 2014 en la revista Anaerobe tomó muestras de 30 hogares en Houston, Texas, para detectar la presencia de Clostridium difficile (C. difficile), una bacteria con una larga vida útil que comúnmente causa problemas intestinales como diarrea. De todos los artículos para el hogar que muestrearon, los investigadores encontraron que los zapatos albergaban más C. difficile que incluso la superficie de un inodoro, lo que subraya el poder que las suelas sucias podrían tener para propagar gérmenes a través de una casa.
Pero a pesar de la horrible imagen que pinta de interiores infestados de microbios, la investigación en realidad no nos da nada demasiado serio para preocuparnos. Si bien es posible que muchos de nosotros queramos lanzarnos a un frenesí de limpieza de la casa al pensar en un zapato caprichoso, la realidad es que la carga de bacterias que nuestros zapatos traen dentro no es lo suficientemente alta como para enfermar gravemente a la persona sana promedio. «Para un individuo sano, es probable que las bacterias en los zapatos no representen un riesgo mínimo o nulo», dijo Kevin Garey, el autor de la C de 2014. estudio de difficile y profesor en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Houston. Por lo general, una persona sana tendría que entrar en contacto con miles de microbios de una cepa bacteriana dañina para infectarse con algo, agregó Sexton.
Otro punto es que la mayoría de nosotros no pasamos mucho tiempo en el suelo, donde habitan las bacterias del calzado. «La exposición hace que el veneno. Así que si no estás expuesto a ella, no vas a enfermarte», dijo Sexton. En algunos casos, las capas de bacterias que cubren el piso pueden volverse «re-aerosolizadas» y entrar en el aire que respiramos, levantadas por la corriente de aire desde una ventana, por ejemplo, explicó Sexton. Eso podría aumentar el riesgo de infección. Pero la mayor amenaza está en el suelo. «Me preocuparía más que un niño se arrastrara por el suelo. Para un adulto sano, no es un problema demasiado grande», dijo Sexton.
Otro grupo de personas que puede necesitar tomar precauciones adicionales son las que están inmunodeprimidas, lo que significa que sus defensas contra la infección son más bajas de lo habitual. «En una persona que está en riesgo de infecciones, por lo general alguien hospitalizado recientemente, la atención a una buena limpieza del hogar puede ser importante», dijo Garey. (Esta es también la razón por la que los hospitales llenos de pacientes vulnerables son entornos mucho más riesgosos para aventurarse con zapatos, ya que hay más gérmenes dañinos que pueden globalizarse en las suelas.)
En resumen, si está en riesgo de infección o tiene un hijo pequeño, «sería una buena idea quitarse los zapatos al aire libre cuando ingrese a su casa», dijo Garey a Live Science. «Para la mayoría de las personas sanas, sin embargo, puede tomar la decisión tanto en función de la preferencia y el hábito, como de un posible problema de salud.»
Para aquellos cuya salud está en riesgo, o aquellos simplemente demasiado asqueados por la idea de bacterias no invitadas en sus hogares, simplemente quitarse los zapatos, limpiarlos de vez en cuando y mantener las casas limpias del polvo (un alimento favorito para las bacterias) son buenos pasos a seguir, dijo Sexton. «Siempre es bueno tomar precauciones. Pero no recomiendo que la gente se exceda con eso.»
El consenso, entonces, es que para el hogar promedio, las bacterias del calzado no representan un riesgo inmediato. Y vale la pena recordar que las bacterias existen en otro lugar que en nuestros zapatos: están en el aire, en nuestra piel, en nuestro cabello y dentro de nuestras entrañas. De hecho, vivimos en una sopa bacteriana en constante remolino que sería imposible de desinfectar por completo. ¿Y querríamos, cuando consideramos que miles de estos microbios son realmente importantes para nuestro bienestar?
» Las bacterias saludables en nuestro intestino, piel y otros lugares nos mantienen sanos y nos protegen de otras bacterias que pueden causarnos enfermedades», dijo Garey. «No creo que todos aprecien que algunas bacterias también son buenas para nosotros.»
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Publicado originalmente en Live Science.
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