La tierra es un recurso vital para la humanidad, al igual que el aire y el agua. La degradación de la tierra-el deterioro o la pérdida de la capacidad productiva de los suelos para el presente y el futuro—es un desafío mundial que afecta a todos a través de la inseguridad alimentaria, el aumento de los precios de los alimentos, el cambio climático, los peligros ambientales y la pérdida de biodiversidad y servicios ecosistémicos. La degradación de la tierra se está produciendo a un ritmo alarmante, lo que contribuye a una disminución drástica de la productividad de las tierras de cultivo y pastizales en todo el mundo.
La degradación de la tierra es uno de los problemas ambientales más acuciantes del mundo y empeorará si no se adoptan medidas correctivas rápidas. A nivel mundial, alrededor del 25 por ciento de la superficie total de la tierra se ha degradado. Cuando la tierra se degrada, el carbono y el óxido nitroso del suelo se liberan a la atmósfera, lo que convierte a la degradación de la tierra en uno de los factores que más contribuyen al cambio climático. Los científicos advirtieron recientemente que se perdían 24 mil millones de toneladas de suelo fértil al año, en gran parte debido a prácticas agrícolas insostenibles. Si esta tendencia continúa, el 95 por ciento de las áreas terrestres de la Tierra podrían degradarse para 2050.
En todo el mundo, 3.200 millones de personas se ven afectadas por la degradación de la tierra, especialmente las comunidades rurales, los pequeños agricultores y los muy pobres. Se proyecta que la población mundial aumentará en aproximadamente un 35 por ciento a 9,7 mil millones en 2050, con una creciente demanda de productos agrícolas, incluidos alimentos, piensos, fibra y combustible. Sin embargo, la presión sobre los recursos mundiales de tierras está aumentando debido también a otros factores, como los sistemas de producción agrícola que se han vuelto menos resistentes por la pérdida de biodiversidad, y a factores naturales como la variabilidad del clima y los fenómenos meteorológicos extremos. El cambio climático exacerba las variaciones en los rendimientos y los ingresos de la agricultura, amenazando la resiliencia de los ecosistemas agrícolas y la estabilidad de los sistemas de producción de alimentos.
Los problemas son particularmente graves en las partes más secas del planeta. Los paisajes de tierras secas cubren aproximadamente el 40 por ciento de la superficie terrestre del mundo y sostienen a dos mil millones de personas. La gran mayoría de las personas que dependen de las tierras secas viven en países en desarrollo, donde las mujeres y los niños son más vulnerables a los efectos de la degradación de las tierras y la sequía.