Desarrollo Infantil

Períodos de Desarrollo Prenatal

Ahora centramos nuestra atención en el desarrollo prenatal, que se divide en tres períodos: el período germinal, el período embrionario y el período fetal. He aquí un resumen de algunos de los cambios que tienen lugar durante cada período.

El Período Germinal

El período germinal (aproximadamente 14 días de duración) dura desde la concepción hasta la implantación del cigoto (óvulo fertilizado) en el revestimiento del útero. Durante este tiempo, el organismo comienza la división y el crecimiento celular. Después de la cuarta duplicación, la diferenciación de las células comienza a ocurrir también. Se estima que alrededor del 60 por ciento de las concepciones naturales no se implantan en el útero. La tasa es mayor para las concepciones in vitro.

El período embrionario

Este período comienza una vez que el organismo se implanta en la pared uterina. Dura de la tercera a la octava semana después de la concepción. Durante este período, las células continúan diferenciándose y a los 22 días después de la concepción se forma el tubo neural que se convertirá en el cerebro y la columna vertebral. El crecimiento durante el desarrollo prenatal se produce en dos direcciones principales: de la cabeza a la cola (desarrollo cefalocaudal) y de la línea media hacia afuera (desarrollo proximodistal). Esto significa que las estructuras más cercanas a la cabeza se desarrollan antes que las más cercanas a los pies y las estructuras más cercanas al torso se desarrollan antes que las que están lejos del centro del cuerpo (como las manos y los dedos). La cabeza se desarrolla en la cuarta semana y el precursor del corazón comienza a latir. En las primeras etapas del período embrionario, las branquias y la cola son evidentes. Pero al final de esta etapa, desaparecen y el organismo adquiere una apariencia más humana. Alrededor del 20 por ciento de los organismos fallan durante el período embrionario, generalmente debido a anomalías cromosómicas macroscópicas. Como en el caso del período germinal, a menudo la madre aún no sabe que está embarazada. Es durante esta etapa que las estructuras principales del cuerpo están tomando forma, haciendo que el período embrionario sea el momento en que el organismo es más vulnerable a la mayor cantidad de daño si se expone a sustancias nocivas. (Veremos esto en la sección de teratología a continuación.) Las madres potenciales a menudo no son conscientes de los riesgos que presentan al niño en desarrollo durante este tiempo. El embrión mide aproximadamente 1 pulgada de largo y pesa aproximadamente 4 gramos al final de este período. El embrión puede moverse y responder al tacto en este momento.

El Período fetal

Desde la novena semana hasta el nacimiento, el organismo se conoce como feto. Durante esta etapa, las principales estructuras continúan desarrollándose. Para la semana 12, el feto tiene todas las partes del cuerpo, incluidos los genitales externos. En las semanas siguientes, el feto desarrollará cabello, uñas, dientes y los sistemas excretor y digestivo continuarán desarrollándose. Al final de la semana 12, el feto mide aproximadamente 3 pulgadas de largo y pesa aproximadamente 28 gramos.

Durante los 4-6 meses, los ojos se vuelven más sensibles a la luz y se desarrolla la audición. El sistema respiratorio continúa desarrollándose. Reflejos como la succión, la deglución y el hipo se desarrollan durante el 5º mes. Los ciclos de sueño y vigilia también están presentes en ese momento. La primera posibilidad de supervivencia fuera del útero, conocida como edad de viabilidad, se alcanza a las 22 y 26 semanas aproximadamente (Moore & Persaud, 1998). Muchos médicos dudan en resucitar antes de las 24 semanas. La mayoría de las neuronas del cerebro se han desarrollado a las 24 semanas, aunque todavía son rudimentarias y las células gliales o nodrizas que soportan las neuronas continúan creciendo. A las 24 semanas el feto puede sentir dolor (Royal College of Obstetricians and Gynecologists, 1997).

Entre los meses 7 y 9, el feto se está preparando principalmente para el nacimiento. Está ejercitando sus músculos, sus pulmones comienzan a expandirse y contraerse. Está desarrollando capas de grasa debajo de la piel. El feto aumenta aproximadamente 5 libras y 7 pulgadas durante este último trimestre del embarazo, que incluye una capa de grasa ganada durante el 8º mes. Esta capa de grasa sirve como aislamiento y ayuda al bebé a regular la temperatura corporal después del nacimiento.