Una familia aristocrática que gobernaba las ciudades de Ferrara y Módena y que eran los principales mecenas de escritores, músicos y artistas renacentistas en Italia. La familia provenía de la región norte de Lombardía y originalmente eran señores de Este, un dominio cerca de Padua. En la Edad Media, la dinastía Este apoyó a los papas y a la facción güelfa en las luchas entre el papado y los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico. Azzo VI de Este reinó como podesta, o magistrado, de Mantua y Verona; su hijo Azzo VII sucedió a ese título en Ferrara. En 1264, Obizzo d’Este se convirtió en el señor de Ferrara. La familia Este mantuvo Ferrara como feudo otorgado por el papa, y sirvió como vicarios del papa (representantes) desde 1332.
Ferrara se convirtió en un floreciente centro cultural bajo Niccolo d’Este, que gobernó desde 1384 hasta su muerte en 1441. La corte de los d’Este patrocinaba a artistas, músicos y escritores. El hijo de Niccolo, Borso, aumentó las tierras y el poder de la familia al ganar el título de duque de Módena y Reggio d’Emilia de Federico III, el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y duque de Ferrara del Papa Pablo II. Ercole d’Este, otro hijo, casó a su hija Beatriz con Ludovico Sforza, duque de Milán; su hija Isabel se casó con Francesco Gonzaga, marqués de Mantua, y a través de su espléndido patrocinio de los principales artistas y escritores de la época, incluidos Leonardo da Vinci, Tiziano y Ludovico Ariosto, ganó el título de «Reina del Renacimiento».»
Alfonso d’Este, que gobernó el dominio d’Este hasta su muerte en 1534, tomó parte activa en las guerras y la diplomacia del norte de Italia. Se unió a Milán, el reino de Francia y el Papa en la Liga de Cambrai contra Venecia. El papa y Alfonso cayeron en desgracia, sin embargo, y en 1510 el duque fue excomulgado de la iglesia y perdió sus títulos en Módena y Reggio. En 1526 Alfonso se unió a la campaña del emperador Carlos V contra el papa Clemente VII, y recuperó los ducados perdidos en 1530. Ercole d’Este, hijo de Alfonso, se casó con la hija del rey Luis XII, y se alió con Francia contra el reino de España. Su hermano Ippolito, cardenal de la iglesia, construyó la lujosa Villa d’Este en Tivoli, el mejor ejemplo de palacio renacentista que ha sobrevivido hasta nuestros días.
El último de la línea d’Este fue Alfonso II, que murió en 1597. Aunque trató de pasar el ducado a su primo Cesare, el papa Clemente VIII no reconoció la herencia y declaró a Ferrara parte de los territorios papales.
Ver También: Ariosto, Ludovico; d’Este, Isabella; Ferrara