La historia popular del VIH / SIDA describe a un hombre conocido como Paciente Cero, un asistente de vuelo sexualmente activo que viajó por el mundo e inició la epidemia de SIDA en América del Norte. Un nuevo análisis del genoma viral recuperado de su suero y el de otros pacientes en la década de 1970 demuestra sin lugar a dudas que no era el Paciente Cero (enlace al papel).
En un esfuerzo heroico, miles de muestras de suero archivadas recolectadas originalmente de cohortes de hombres que tenían relaciones sexuales con hombres en la década de 1970 en Nueva York y San Francisco, se examinaron para detectar la presencia de VIH mediante análisis de western blot. Se encontró que un total de 83 muestras eran VIH positivas y se sometieron a secuenciación profunda, pero el ARN viral se degradó y se presentó solo en piezas cortas. Para superar este problema, se utilizaron muchos cebadores de ADN para amplificar fragmentos cortos de ARN por PCR en un procedimiento llamado ‘martillo neumático’. El impresionante resultado es que se obtuvieron secuencias completas de codificación del VIH-1 a partir de 8 muestras: 3 de San Francisco y 5 de la ciudad de Nueva York.
El análisis de las secuencias del genoma del VIH y la comparación con datos anteriores y posteriores revelaron que el virus probablemente viajó de África al Caribe alrededor de 1967, y de allí a la ciudad de Nueva York en 1971. Estos resultados desmienten las ideas anteriores de que el VIH llegó al Caribe desde los Estados Unidos.
El análisis de secuencias también revela que la ciudad de Nueva York fue un centro de diversificación temprana del VIH, y que la epidemia ya estaba madura y genéticamente diversa a fines de la década de 1970. Parece que hubo una sola introducción del VIH en San Francisco desde la ciudad de Nueva York en 1976. Desde esas dos ciudades el virus se propagó a otras partes de los EE.UU. y en el extranjero.
Se ha sugerido que un asistente de vuelo sexualmente activo, identificado como Gaetan Dugas por Randy Shilts en su libro y en el que la Banda tocó, fue la fuente de la epidemia de SIDA en América del Norte. Aunque al menos un estudio hace años concluyó que no fue el primer caso, esta creencia persiste. La secuenciación del VIH a partir del suero de este paciente reveló que ciertamente no fue la primera persona en América del Norte infectada con esta línea de VIH-1 (Grupo M, subtipo B) .
Una reconstrucción histórica de los primeros días del SIDA en los Estados Unidos revela cómo Dugas obtuvo la etiqueta de «Paciente Cero». Los investigadores de los CDC que estaban estudiando una red sexual de 40 hombres homosexuales colocaron a un hombre en su centro, a quien llamaron ‘Paciente O’, que significa ‘fuera de California’ porque era canadiense (en la foto; crédito de la imagen). Tras la publicación de este trabajo, la ‘O’ fue malinterpretada como un cero y así comenzó la creencia de que él era el origen del brote de SIDA en América del Norte.