El durian grande y espinoso.
Ninguna discusión de frutas tailandesas puede estar completa sin el durian. Esta extraña fruta es como trufas para los franceses, o tal vez haggis para los escoceses sería una comparación más adecuada, ya que es difícil pensar en un producto comestible más objetable. Aunque hay muchas variedades, la mayoría de los durians son más grandes que la cabeza de un adulto y están cubiertos con picos muy afilados de aproximadamente una pulgada de largo.
Dentro de la piel gruesa generalmente hay cinco vainas de semillas que consisten en una mucosa pegajosa gruesa que rodea una semilla del tamaño de una castaña. La mucosa es la parte comestible. En textura, e incluso en sabor, la comparación más cercana que se me ocurre son los malvaviscos. Se cree que el fruto se originó en las islas de Indonesia.
Los holandeses que ocuparon y colonizaron muchas de estas islas llamaron a la fruta stinkvrucht debido a su terrible olor. El olor es tan malo que muchas personas no pueden superarlo. Cuando le digo a los tailandeses que no me gusta el durián, asumen que es por el olor, pero de hecho encuentro que la variedad «almohada dorada» (mon tong) preferida por los tailandeses es demasiado dulce para mi gusto.
Pero tal es el amor por el durian en todo el sudeste asiático que Tailandia exporta varias toneladas de la fruta a otros países de la región durante la temporada, que va de marzo a julio. La aerolínea nacional del país incluso en algunos años ha realizado vuelos de carga especiales que envían aviones enteros, cargas de durian a Hong Kong y otros destinos, donde la gente se rellena ansiosamente con la fruta apestosa.
El durián tiene un lado peligroso, la sopa química rica en azufre que le da a la fruta su mal olor también reacciona fuertemente con el alcohol. Es posible que sienta la necesidad de una bebida fuerte antes de probar el durian por primera vez, pero debe evitarlo a toda costa. La reacción entre estos dos puede llevar a la muerte si se consume demasiado de uno de ellos.
Durante su temporada, que va de marzo a septiembre, los durians se pueden encontrar en la mayoría de los mercados de todo el país. Además de un mal sentido del olfato, las otras herramientas básicas que necesitan los vendedores de durian son un par de guantes gruesos de cuero y un palo. Los guantes protegen las manos de las puntas afiladas, mientras que el palo se usa para «probar» el durián. Lo creas o no, la forma de distinguir un durián ‘bueno’ de uno ‘malo’ no es por el olor, sino por cómo suena. Los durians ‘buenos’ harán un sonido hueco cuando se golpeen con un palo. Ningún tailandés que se precie compraría un durian sin escuchar cómo suena primero.
Una vez que hayan encontrado la fruta correcta, el vendedor la ponderará para establecer el precio. La variedad de almohadas doradas más valiosa se vende por alrededor de 50 centavos de dólar el kilogramo. Si bien eso puede sonar barato, la fruta entera es bastante pesada y puede pesar más de cinco kilogramos, pero produce menos de un kilogramo de producto comestible. Después de la compra, solo hay un desafío más: ¿cómo llevar una fruta que triture fácilmente las bolsas de plástico delgadas que se usan para empacar la mayoría de las otras frutas en el mercado? En la mayoría de los casos, el vendedor abrirá las frutas y retirará las vainas de semillas para el cliente, que estará encantado de dejar la cáscara espinosa atrás. Algunos vendedores incluso venderán las vainas individuales para clientes que no quieren o no pueden pagar una fruta entera.