Erin McMenamin, CRNP en Oncología radioterápica, responde:
Los efectos a largo plazo de la radiación dependen de la técnica de irradiación, la dosis y la ubicación que se irradió.
Por lo general, la mayoría de los cánceres de células escamosas de cabeza y cuello están locorregionalmente avanzados (lo que significa que se diseminaron en el área del cuello) y requieren tratamiento a ambos lados del cuello. En el pasado, esto se lograba con dos grandes campos de radiación a ambos lados del cuello, combinados con un tercer campo que venía del frente para tratar la parte inferior del cuello. Esto resultó en un mayor volumen de tejidos normales irradiados y representó muchos efectos secundarios a largo plazo. Es útil resumir los efectos secundarios a largo plazo considerando los tejidos normales en la cabeza y el cuello que se incluyeron en el campo del tratamiento. Esto también es útil para comprender cómo las técnicas más nuevas, como la IMRT y la terapia de protones, pueden reducir los efectos secundarios de la irradiación de cabeza y cuello.
Entre estos efectos secundarios se encuentra una lesión en las glándulas parótidas (glándulas salivales) a ambos lados del cuello, que puede provocar xerostomía o sequedad de boca. La boca seca es una preocupación porque dificulta la deglución y el habla cuando no se puede lubricar adecuadamente la boca y los alimentos. La ausencia de saliva y el cambio en la composición de cualquier saliva restante aumenta el riesgo de complicaciones dentales, porque la saliva ayuda a matar las bacterias en los dientes. Tanto la IMRT como la terapia de protones han hecho que la mayoría de los pacientes retengan algo de producción de saliva después del tratamiento. La recuperación de la saliva depende de la ubicación del tratamiento, las afecciones preexistentes que afectan la función salival y la edad.
La mayoría de los pacientes reciben una dosis de radiación dirigida a la mandíbula (hueso de la mandíbula inferior), lo que plantea la preocupación de la mayoría de los dentistas de que las extracciones dentales posteriores pueden provocar problemas con la cicatrización de heridas sobre el hueso de la mandíbula. Esta es la razón por la que la mayoría de los dentistas desean evaluar a los pacientes antes de comenzar la radioterapia. Una parte de los pacientes requiere extracciones antes de comenzar la radioterapia si el dentista determina que el diente o dientes tienen un alto riesgo de extracción en el futuro. Es importante continuar con los tratamientos nocturnos con dosis altas de flúor después de finalizar el tratamiento para evitar la necesidad de futuras extracciones dentales.
La radiación, en particular cuando se combina con quimioterapia simultánea, puede provocar edema (hinchazón) de los tejidos de la boca y la garganta. Los pacientes que se han sometido a cirugía de cuello, como una disección de cuello para evaluar los ganglios linfáticos del cuello antes de la radioterapia, por lo general experimentan un deterioro del drenaje normal de líquido linfático del cuello. Este edema persistente se llama linfedema. La presencia de linfedema también pone al paciente en mayor riesgo de una infección de tejidos blandos, llamada celulitis, en el área del linfedema. El riesgo o el desarrollo de linfedema requiere un fisioterapeuta especializado capacitado en técnicas de terapia para linfedema para enseñar al paciente cómo mover este líquido a un área con flujo linfático intacto.
Por último, puede haber fibrosis (cicatrización) que puede afectar varias funciones normales, dependiendo de dónde se encuentre. Si se encuentra en los tejidos blandos del cuello, en particular si se realiza una cirugía, el rango de movimiento del cuello puede ser limitado, como tener dificultad para mirar por encima del hombro mientras se conduce. Durante la recuperación de la cirugía y/o la radiación (con o sin quimioterapia), la capacidad de mover los alimentos de la boca a la garganta puede ser limitada, y los pacientes pueden sentir que no pueden «recuperar los alimentos» al tragar. En la mayoría de los casos, esto es causado por una boca seca. Sin embargo, una ocurrencia poco común después del tratamiento es un reporte de un paciente de alimentos que se pegan y no pasan un punto en su garganta. A veces, un procedimiento que estira la garganta puede ayudar con esto, pero puede ser necesario repetirlo en varias ocasiones. Con la mejora de las técnicas de tratamiento, es muy poco común que el músculo del tubo de deglución quede cicatrizado. Sin embargo, en algunos casos, debido a la ubicación y/o el tamaño del tumor, el músculo de la deglución se ve afectado y es posible que no sea reversible. Esto es mucho menos común ahora en comparación con la radioterapia que utiliza técnicas de tratamiento más antiguas.
Las técnicas de radiación más nuevas, como la IMRT y la terapia de protones, están mejorando el perfil de efectos secundarios de la irradiación de cabeza y cuello. Las técnicas de tratamiento más nuevas reducen el volumen de las glándulas parótidas que se irradian, así como la dosis que reciben. Como resultado, la recuperación de la saliva es más común, mientras que en el pasado, esto no era posible.
Con frecuencia, el tratamiento con radiación para cánceres H& N resulta en una dosis de radiación dirigida a la glándula tiroides. Como resultado, hasta la mitad de los pacientes que reciben radioterapia dirigida al cuello experimentan un desempeño deficiente de la glándula tiroides (llamado hipotiroidismo). La función tiroidea es monitoreada por sus proveedores, comenzando varios meses después de la finalización del tratamiento. Si la glándula tiroides está poco activa, los pacientes necesitan tomar reemplazo de hormona tiroidea diariamente y esto es bien tolerado.
Después de completar el tratamiento, pregúntele a su equipo de atención sobre recibir un plan de atención para sobrevivientes o cree el suyo propio con OncoLife.