Descripción
El Eider Común Somateria mollissima es el pato más grande del hemisferio norte. Pesa un promedio de 1 800 g, pero su peso puede variar de 850 a 3 025 g dependiendo de la raza, el sexo y la época del año. Hay cuatro razas de Eider Comunes en América del Norte; diferencias sutiles en el tamaño del cuerpo y la estructura del pico distinguen a cada raza de la otra.
El plumaje del Eider común varía considerablemente. Pasa por varias etapas mientras el ave está creciendo hasta la madurez, y después de que el ave alcanza la edad adulta a los tres años, el plumaje alterna entre dos colores cada año como resultado de la muda, o el reemplazo de plumas viejas por nuevas. Además, el plumaje del macho difiere del de la hembra.
Entre las edades de tres semanas y tres años, los Eiders comunes machos mudan sus plumas ocho veces, cambiando su color de un marrón negruzco juvenil a un marrón oliva y blanco adulto en invierno y un llamativo blanco y negro, con una pequeña área de verde esmeralda claro en la parte posterior y los lados de la cabeza, durante la temporada de reproducción. Los cambios en el plumaje femenino son menos dramáticos: de un joven marrón negruzco, el pato se vuelve oxidado a bronceado. Los colores de verano de la hembra proporcionan un buen camuflaje en la vegetación y las rocas de las islas costeras en las que se reproduce.
Los eiders comunes pueden vivir 20 años, una de las vidas más largas entre los patos marinos. Sin embargo, la esperanza de vida de las poblaciones de eider que se cosechan en gran medida puede ser mucho más corta.
Signos y sonidos
Los patitos emiten una serie de sonidos, que van desde una nota aguda de satisfacción, que dan especialmente cuando se alimentan en el agua, hasta una llamada de socorro, una tubería monosilábica.
Cuando se alarman, los Eiders comunes adultos emiten una serie de notas roncas de kor-korr-korr. Al cortejar, los dragones hacen una llamada inquietante, similar al arrullo de las palomas, que pueden viajar grandes distancias a través del agua en días tranquilos.
Las mujeres son menos vocales que los hombres. Producen una serie de llamadas guturales durante el cortejo y la alimentación y un cluck-cluck-cluck abrupto al defender a sus patitos de depredadores aviares como las gaviotas arenques.
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Hábitat y hábitos
De todos los patos marinos, el Eider Común es el más estrechamente vinculado al hábitat marino. Vive en áreas marinas costeras árticas y subárticas, donde frecuenta cabos costeros, islas costeras, escollos y bancos de arena. El Eider Común rara vez sale del agua en invierno, y algunas razas permanecen tan al norte como en aguas abiertas.
Las cuatro razas de Eiders Comunes en América del Norte tienen diferentes áreas de reproducción. La raza sureña Somateria mollissima dresseri se reproduce desde Maine hasta Hamilton Inlet en la costa de Labrador; la raza norteña Somateria mollissima borealis se reproduce desde el norte de Labrador hasta la isla Ellesmere en el ártico canadiense oriental; la raza Somateria mollissima sedentaria de la Bahía de Hudson permanece todo el año dentro de la Bahía de Hudson; y la raza del Pacífico Somateria mollissima v-nigra se reproduce desde el Golfo de Coronación en el Distrito de MacKenzie de los Territorios del Noroeste hasta el lado sur de la península de Alaska. Tres subespecies se encuentran fuera de América del Norte: una en el noroeste de Europa, una en Islandia y una tercera en las Islas Feroe al norte de Gran Bretaña.
El Eider común pertenece a la tribu de los patos marinos (Mergini), que contiene patos estrechamente relacionados, todos los cuales utilizan hábitats marinos hasta cierto punto. El Eider Real Somateria spectabilis, el Eider de Anteojos Somateria fischeri y el Eider Común pertenecen al mismo género, y se sabe que se produce hibridación entre el Eider Común y el Eider Común.
Los patos Eider son gregarios, viajan y se alimentan en bandadas de decenas a miles.
Características únicas
Los Eiders comunes jóvenes a menudo se benefician del cuidado de» tías», que son hembras que no se reproducen. Estas «tías» se reúnen alrededor de nidos que contienen huevos para incubar o crías recién nacidas y acompañan a los patitos al agua con su madre y ayudan a proteger a los jóvenes de los depredadores.
Otra práctica notable es el hábito de los Eiders Comunes de reunirse en bandadas compactas por la noche, a veces en alta mar, y otras veces en la protección de un promontorio o cala. El folclore afirma que en condiciones muy frías, algunos eiders se mueven alrededor del anillo exterior de la bandada para evitar que el agua se congele. Aunque este comportamiento no ha sido documentado por los científicos, se sabe que en invierno, cuando la temperatura baja, los eiders se protegen de otras maneras. Minimizan su gasto de energía al volverse inactivos, no alimentarse y, presumiblemente para aislarse, reunirse en grupos tan densos que no se pueden contar los patos individuales.
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Rango
Distribución del Eider Común
Los Eider Comunes se reproducen a lo largo de gran parte de la costa del norte de América del Norte, al sur de Maine en el este y al sur de la Península de Alaska en el oeste. En invierno, las diversas razas se desplazan hacia el sur, incluso hasta Florida en la costa este y hasta la costa de Washington en el Pacífico. Sin embargo, la mayor parte de los eiders de la costa atlántica pasan el invierno en Terranova y Labrador y en Cape Cod, Maine, y la mayoría de los eiders del Pacífico pasan el invierno en las Islas Aleutianas en Alaska.
Las cuatro razas de Eider Común que se reproducen en Canadá siguen una amplia gama de patrones de migración. La mayoría de los eiders migran en primavera y otoño, algunos viajan largas distancias, otros cortos; algunas poblaciones permanecen en la misma zona durante todo el año.
Los Eiders comunes que migran en primavera viajan rápidamente. La mayoría de las aves vuelan a lo largo de la costa, aunque se sabe que algunos individuos cruzan grandes extensiones de tierra, como la región fronteriza de Nueva Escocia–Nuevo Brunswick o el istmo de la Península de Avalon en la isla de Terranova. Viajan en bandadas compactas de unos pocos a miles, volando bajo hasta el agua y viajando a velocidades de 60 a 70 km por hora.
La migración de otoño e invierno es más lenta y pausada. Durante esta migración, los eiders rara vez cruzan tierra, generalmente solo vuelan sobre puntos de tierra o promontorios que se proyectan, y solo bajo ciertas condiciones climáticas, como nieve y vientos terrestres. Los eiders del Golfo interior de San Lorenzo son una excepción, muchos de ellos se desplazan primero al suroeste hacia el estuario de San Lorenzo un poco aguas abajo de la ciudad de Quebec y luego vuelan sobre gran parte del estado de Maine.
Los Eiders comienzan a migrar hacia el sur a finales del otoño. El momento está influenciado en gran medida por la congelación y el crecimiento de la capa de hielo, que se produce progresivamente más tarde a medida que se avanza hacia el sur y es una influencia más importante en el Atlántico noroccidental que en otros lugares. Generalmente hay un efecto suplantador: las aves de más al norte reemplazan a las que se han criado y migrado al sur.
En junio y julio, los machos y los no reproductores hacen migraciones de muda para reemplazar su plumaje desgastado por un plumaje nuevo en un área donde estarán protegidos del clima y los depredadores. A menudo se desplazan varios cientos de kilómetros al norte de sus zonas de cría. Durante la muda, los eiders no pueden volar durante tres o cuatro semanas, y los patos pierden peso a medida que se usa energía para cultivar plumas nuevas. A mediados de septiembre, los drakes han reanudado el vuelo y están listos para regresar a los terrenos de invernada. Sin embargo, viajan por separado de las hembras y las crías, y a menudo llegan más tarde a los lugares de invernada que estos dos grupos, a pesar de que las hembras adultas mudan más tarde, en agosto y septiembre.
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Alimentación
Los eiders se alimentan durante el día buceando hasta el fondo en aguas de 3 a 20 m de profundidad para tomar mejillones, almejas, vieiras, erizos de mar, estrellas de mar y cangrejos, que se tragan enteros y se trituran en la molleja grande.
En invierno, cuando la luz del día es corta, más de la mitad de las horas diurnas se dedican a la alimentación. Los patos se alimentan en las aguas de estiaje cabos e islas e islotes. Las bandadas se mueven juntas al mismo ritmo, los patos al frente de una bandada se zambullen primero y el resto los sigue secuencialmente. Después de 15 a 30 minutos de alimentación intensiva, las bandadas se trasladan a la costa para descansar, acicalarse y digerir el contenido del esófago. Luego se repite la secuencia de alimentación.
Durante la migración de primavera, y cuando los patos eider llegan cerca de sus lugares de reproducción, pasan mucho tiempo alimentándose y las aves acumulan grasa. Estas reservas son particularmente importantes para las hembras reproductoras, o gallinas, que dependen de las reservas durante el período de incubación. A diferencia de muchos patos, la gallina no se alimenta una vez que comienza a sentarse sobre sus huevos.
Los jóvenes aparentemente comen insectos durante su primera semana de vida.
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Cría
Los eiders regresan a las islas de cría a lo largo de las costas del norte tan pronto como el hielo de la costa o la capa de hielo comienza a disiparse. Muchos patos eider son emparejados cuando llegan a los criaderos, aunque algunos apareamientos ocurren allí. Algunas razas permanecen emparejadas durante varios años, otras no. El cortejo es muy intenso en primavera, con los machos haciendo exhibiciones para las hembras que incluyen el movimiento hacia arriba de la cabeza, arrullo, estiramiento del cuello y aleteo de las alas. El cortejo continúa después del emparejamiento para mantener los lazos de pareja.
Algunas hembras de eiders pueden reproducirse en su segundo año de vida, pero los machos no se reproducen hasta que tienen tres años de edad. Muchas hembras no se reproducirán en algunos años. Los eiders comunes se reproducen principalmente en pequeñas islas marinas en alta mar o en escamas y puntos aislados que están libres de depredadores mamíferos. Al cabo de un par de semanas de llegar a los lugares de reproducción, las aves realizan vuelos de prospección y visitas para elegir un lugar de anidación adecuado. A menudo, las hembras usan el mismo sitio de anidación durante varios años, mientras que otras eligen nuevos sitios de anidación cada año. Anidan a principios del verano en densas colonias de decenas a 10 000 o más; la anidación comienza progresivamente más tarde a medida que se avanza hacia el norte. Hay una cría por temporada.
Solo la hembra prepara el nido. En algunas razas, el macho se queda con la hembra por un tiempo; en otras, no lo hace. Cuando se queda, el macho defiende a la hembra de otros eiders y de las gaviotas y se asegura de que no se aparee con otros machos.
La hembra comienza a poner los huevos un par de días después de que el nido esté listo. Por lo general, hay cuatro o cinco huevos por nido, y generalmente, se pone un huevo por día. Cuando el segundo o tercer huevo ha sido puesto, la hembra recubre su nido con el plumón arrancado de su cuerpo. Mientras ponen los huevos, algunas hembras abandonan la colonia de anidación, posiblemente para alimentarse antes de regresar al nido para incubar, o sentarse sobre los huevos, continuamente. Una vez que comienza la incubación, la hembra solo abandona el nido durante unos cinco minutos cada dos o tres días para beber, pero no para comer. Durante la puesta temprana de huevos, si el macho todavía está cerca, acompaña a la hembra en sus descansos. A mediados de la incubación, la mayoría de los machos han abandonado la colonia en sus migraciones de muda. La incubación dura de 21 a 24 días, y alrededor del 50 al 70 por ciento de los huevos eclosionan con éxito.
Los recién nacidos suaves abandonan el nido en 24 horas y se alimentan solos. Dentro de una hora de entrar en el agua, pueden bucear de manera competente. Los jóvenes vuelan por primera vez cuando tienen 60 días de edad. Generalmente, pocos sobreviven para volar; muchos se pierden a causa de depredadores, exposición o inanición en su primera semana de vida. En los años buenos, un patito por pareja adulta puede sobrevivir para el vuelo de otoño. Por otro lado, los adultos a menudo son de larga vida, y las tasas estimadas de supervivencia anual varían de 80 a 95 por ciento. Este bajo éxito reproductivo, que se compensa con una alta supervivencia adulta, es muy característico de los eiders y otros patos marinos, como los escoceses y los patos de cola larga. La mayoría de los otros patos se reproducen con más éxito, pero pierden entre el 40 y el 50 por ciento de los adultos cada año.
La relación de la madre con sus patitos termina cuando se va para la migración de la muda en otoño. En la migración de otoño, los grupos de jóvenes pueden viajar juntos y llegar antes que los adultos en la cordillera de invierno.
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Conservación
Los principales depredadores de los Eiders Comunes son las gaviotas grandes, los cuervos, los cuervos americanos y los jaegers, que se alimentan de los huevos y las crías suaves. Debido a que anidan principalmente en pequeñas islas, los Eiders comunes tienen pocos depredadores mamíferos. A veces los zorros árticos o los zorros rojos pueden infligir algún daño, y si los osos polares llegan a tierra en las colonias de anidación, pueden destruir todos los nidos y matar a muchas hembras que anidan.
Los Eiders comunes también son víctimas de inanición en años de bajo suministro de alimentos, y a veces las hembras incubadoras mueren de inanición durante el período de incubación cuando no abandonan sus nidos.
La caza ha cobrado un alto precio. Antes de la introducción de las regulaciones de caza, el plantel de Eider Común se redujo en gran medida, hasta el punto de una extinción local en áreas de reproducción muy dispersas. Afortunadamente, esta ave responde bien a una protección adecuada, y no solo ha reocupado áreas perdidas, sino que también, en las últimas décadas, ha ampliado su área de reproducción en Europa occidental, las Islas Británicas, el Atlántico de Canadá y otros lugares.
Estas recuperaciones en el este de América del Norte comenzaron poco después de la promulgación en 1916 de la Convención de Aves Migratorias entre Canadá y los Estados Unidos, que limita la caza de aves migratorias. El Eider Común recibió un reconocimiento especial en ese momento debido a la gran disminución de las poblaciones reproductoras a lo largo de la costa este. Los patos Eider en la mayoría de las áreas se recuperaron dramáticamente a tasas de hasta 12 por ciento por año; por ejemplo, en Maine, el número de nidos aumentó de menos de 100 en una colonia en 1910 a más de 20 000 nidos en más de 75 colonias en 1970. Los científicos no han determinado cuántos Eiders comunes viven en Canadá hoy en día.
En Terranova y Labrador meridional, las poblaciones reproductoras aún no se han recuperado en absoluto. Esto se debe en parte a que, hasta 1949, cuando Terranova entró en la Confederación, esas zonas no estaban sujetas a las disposiciones de la Ley de la Convención sobre las Aves Migratorias y en parte a la falta de una educación pública adecuada y de aplicación de las normas de caza previstas en la Ley. La caza ilegal y la captura de huevos durante la primavera y principios del otoño, cuando la población reproductora local está presente, ha mantenido el número de criadores locales bajo.
Otro motivo de preocupación es la cosecha en el suroeste de Groenlandia del Eider común del norte (S. m. borealis), que se reproduce en el Ártico oriental de Canadá y en el oeste de Groenlandia. Se cree que la cosecha puede no ser sostenible y que la población puede estar en declive.
Además, la raza de eider común del Pacífico (S. m. v-nigra) ha experimentado una drástica disminución de la población desde la década de 1980 por razones desconocidas.
En Canadá, la caza recreativa de eider está permitida durante una temporada de caza de invierno, incluso en Terranova y el sur de Labrador. Esto se debe a que los eiders están presentes en las costas de Terranova y Labrador y en el Golfo de St. Los Lawrence durante el invierno no son criadores locales: pertenecen a poblaciones reproductoras árticas más grandes.
Mayor enfoque en la educación pública y la aplicación y la promoción de otros usos de eiders, tales como el aprovechamiento de abajo, está sentando las bases para una recuperación de las poblaciones. Eider down es uno de los aislantes más ligeros y efectivos conocidos. Tiene altos precios en el mercado mundial y se utiliza en productos como parkas, sacos de dormir y edredones. El plumón se puede recoger sin dañar a los patos o sus huevos y nidos. La recolección de Eider se produce en el Golfo de San Lorenzo y en Nunavut, y recientemente ha habido interés en el potencial de esta actividad en Terranova y Labrador. En Islandia, donde hay granjas significativas de eider down y la cosecha de eider down es una industria multimillonaria, los eider están protegidos contra la caza durante todo el año.
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Recursos
Recursos en línea
Sea Duck Joint Venture (una empresa conjunta bajo el Plan de Manejo de Aves Acuáticas de América del Norte)
All About Birds, Common Eider
Audubon Field Guide, Common Eider
Bellrose, F. C. 1976. Patos, gansos y cisnes de América del Norte. Libros apilados. Harrisburg, Pennsylvania.
Godfrey, W. E. 1986. The birds of Canada (en inglés). Edición revisada. Museos Nacionales de Canadá, Ottawa.
Goudie, R. I., G. J. Robertson, and A. Reed. 2000. Eider común (Somateria mollissima). En A. Poole y F. Gill, editores. The Birds of North America, no. 546. Academia de Ciencias Naturales, Filadelfia, Pensilvania.
Palmer, R. S. 1976. Handbook of North American birds (en inglés). Volume 3. Yale University Press, New Haven, Connecticut.
Reed, A., editor. 1986. Patos Eider en Canadá. Informe De Serie Nº 47. Servicio de Vida Silvestre Canadiense, Ottawa.
© Su Majestad la Reina en Derecho de Canadá, representada por el Ministro de Medio Ambiente, 1973, 1989, 2003, 2005. Todos los derechos reservados.
Número de catálogo CW69-4/72-2003E-IN
ISBN 0-662-34278-X
Texto: Ian Goudie
Revisión: Ian Goudie, 1996; Grant Gilchrist, 2003
Edición: Maureen Kavanagh, 2003, 2005
Fotos: Grant Gilchrist