Los estudios de Charles Darwin sobre la herencia, la adaptación y la evolución incluyeron muchos experimentos sobre los efectos del cruzamiento y la endogamia en plantas y animales. Este emparejamiento consanguíneo a menudo resultó en descendientes más débiles y enfermizos.
Irónicamente, su propio linaje y matrimonio también podrían haber sido experimentos. A la edad de 29 años, le propuso matrimonio a su prima hermana, Emma Wedgwood, la hija del hermano de su madre. Darwin se dio cuenta de los peligros de la endogamia y se preguntó si su estrecha relación genética con su esposa había tenido un impacto negativo en la salud de sus hijos, tres (de 10) de los cuales murieron antes de los 11 años. En una carta a friend, Darwin señaló su preocupación por sus hijos, escribiendo que » no son muy robustos.»
El matrimonio de Darwin con su primo no fue la única mezcla de sangre en las dos líneas. De hecho, la familia Darwin-Wedgwood tuvo varios casos de coincidencias familiares cercanas, y un nuevo análisis, publicado en línea el 3 de mayo en la revista BioScience, muestra que algunas de las preocupaciones de Darwin sobre la salud de su descendencia podrían haber sido válidas.
El análisis, dirigido por Tim Berra, profesor emérito del Departamento de Evolución, Ecología y Biología de Organismos de la Universidad Estatal de Ohio en Mansfield, encontró que los hijos de Darwin tenían «un nivel moderado de endogamia» y en los hijos de la familia, había «una asociación positiva significativa entre la mortalidad infantil y la endogamia».»
Cuando dos individuos se aparean, el material genético de ambos padres se transmite a la progenie. Por lo tanto, incluso si uno de los padres tiene un rasgo recesivo dañino, es probable que el otro tenga una versión más saludable, que se manifestará en la descendencia. Sin embargo, si ambos padres portan un alelo recesivo, que es más probable que suceda si comparten gran parte de su material genético, como lo hacen los parientes cercanos, entonces aumentan las posibilidades de que su hijo solo tenga los genes malos.
La evaluación de Berra y sus colegas de 25 familias nucleares a lo largo de cuatro generaciones de Darwins y Wedgwoods encontró una tasa de mortalidad infantil ligeramente inferior a la media en comparación con la población general de la época. Pero en aquellas familias nucleares con niveles más altos de consanguinidad, la descendencia tuvo una reducción estimada del 5,4 por ciento en la aptitud física. Y los genomas autosómicos de los hijos de Charles Darwin eran probablemente más del 6 por ciento idénticos (es decir, homocigotos). Ese número representa aproximadamente cuatro veces la cantidad de superposición que se esperaría que tuvieran los hijos de primos segundos.
Aunque ninguno de los hijos de Darwin tenía deformidades físicas o mentales obvias documentadas, los tres que murieron parecen haber sufrido una enfermedad infecciosa, que es más probable que se contraiga en aquellos con niveles más altos de endogamia, señalaron Berra y sus colegas. Uno murió a los 23 días de edad, y otro, que no se estaba desarrollando normalmente, murió a los 18 meses. El tercero probablemente murió de tuberculosis, por lo que la endogamia aumenta el riesgo de contracción.
Muchas familias famosas y poderosas han sido famosas por su emparejamiento de parientes cercanos, incluidos los Habsburgo y algunos faraones del antiguo Egipto, y casarse con familiares, tanto cercanos como distantes, era en general más común históricamente cuando los grupos eran más pequeños y más aislados. Pero en la época de Darwin ya se suponía que «los matrimonios consanguíneos conducen a sordera & estupidez, ceguera», escribió Darwin en una carta al parlamentario John Lubbock en 1870. Darwin había estado esperando que el gobierno pudiera acumular datos amplios basados en la población sobre la frecuencia de los primos que se casan y la salud de sus hijos, y solicitó que se incluyeran preguntas a este efecto en el censo de Inglaterra.
La petición de Darwin fue denegada, pero su preocupación sigue viva hoy en día. Más de la mitad de los estados en los Estados Unidos tener límites explícitos a los matrimonios de primos hermanos.
Imagen de Charles Darwin y su hijo William Darwin tomado en 1842, cortesía de Wikimedia Commons