Para cuando Henry Ford tenía 40 años, había fracasado dos veces en la construcción de una exitosa compañía de automóviles. Pero su tenacidad lo movió a intentarlo de nuevo y en junio de 1903 reunió a un grupo de inversores para formar la Ford Motor Company. Aunque no era presidente de la nueva firma, fue capaz de perseguir su objetivo más importante de producir un vehículo «everyman» que finalmente cambiaría el panorama estadounidense.
Hoy en día, la primera fábrica construida a propósito de Ford sigue en pie, la planta de tres pisos de ladrillo Piquette Avenue, que se encontraba a pocas cuadras de donde vivían Henry, su esposa, Clara y su hijo, Edsel. Henry no tenía dinero en efectivo, pero ofreció experiencia y trabajo duro que llevó al grupo de inversores a poner el edificio en su lugar para poder diseñar y construir vehículos con la ayuda de un talentoso grupo de mecánicos, dibujantes y fabricantes.
De 1904 a 1910, el edificio en 461 Piquette (que es un término francés para un vino muy simple) sirvió como la primera planta de ensamblaje verdadera para la empresa en ciernes, con adiciones agregadas durante esos años para satisfacer la creciente demanda de automóviles alphabet de Ford: los modelos B, C, F, K, N, L, R y S.
El Modelo A y el Modelo AC de la compañía se construyeron en la primera ubicación de Ford, un taller de fabricación de vagones alquilados en la avenida Mack de Detroit, y no se ensamblaron en el edificio de nueva construcción. El edificio original de Mack Avenue se quemó hasta los cimientos en 1941, pero fue replicado por Ford (a una cuarta parte del tamaño) para colocarlo en Greenfield Village en 1945.
Una firma de arquitectura con sede en Detroit, Field, Hinchman & Smith, diseñó la Planta de Piquetas como un ejemplo de arquitectura de estilo victoriano tardío modelada a partir de las fábricas textiles de Nueva Inglaterra, que era una práctica común en los Estados Unidos en ese momento. Tres pisos de alto, 56 pies de ancho y 402 pies de largo, sus paredes exteriores de ladrillo con carga contienen 355 ventanas, y sus pisos de arce, apoyados por vigas y postes cuadrados de roble, cubren 67,000 pies cuadrados. El edificio contiene dos combinaciones de ascensor y escalera, una ubicada en su esquina noroeste y la otra en el lado suroeste.
Recordando un incendio en marzo de 1901 que destruyó la fábrica de Olds Motor Works en Detroit, Henry Ford y los arquitectos incluyeron un sistema de rociadores contra incendios en el diseño del edificio, una característica rara para los edificios industriales de la época. Esta y varias otras características de seguridad originales en la fábrica, como cortafuegos, puertas cortafuegos y salidas de incendios, todavía están presentes. El agua para el sistema de rociadores era suministrada por un tanque de agua de madera ubicado en el techo del edificio.
La operación de Piquetas fue una ráfaga de actividad durante esos primeros años, ya que Ford desarrolló modelos que proporcionaban más confiabilidad y características. Hubo desacuerdo entre los inversores sobre qué dirección debía tomar la empresa. Alexander Malcomson, uno de los principales benefactores de Ford, apoyó la idea de que Ford construyera máquinas más lujosas y la compañía, de hecho, produjo automóviles más elegantes que incluían los modelos R y L, que eran variaciones del popular Modelo N de la compañía.
Pero Henry Ford tuvo una visión y en enero de 1907 convocó a Charles Sorenson, un fabricante de patrones de la compañía que tradujo los bocetos y descripciones de Henry en prototipos, al tercer piso casi vacío de la instalación de Piquetas. Le dijo a Sorenson que quería construir una habitación especial que tuviera una puerta cerrada con llave y espacio suficiente para comenzar a trabajar en un trabajo completamente nuevo. Quería que Joe Galamb, un ingeniero de la compañía, se ubicara en este espacio y poco después de que la sala se completara con algunos equipos básicos de fabricación: una mesa de dibujo, pizarra, cámara (para grabar imágenes de ideas), banco de trabajo, herramientas y torno accionado por correa, prensa de perforación y fresadora.
La «habitación secreta» se convirtió en el hogar de solo algunos de los empleados más confiables de Ford.
Al final de un día de trabajo típico, Ford se dirigía a la habitación donde se sentaba en una mecedora (que supuestamente había pertenecido a su madre) y discutir y esbozar ideas para lo que él llamaba «un coche para la gran multitud.»
La habitación se convirtió esencialmente en la palabra de maternidad para el Modelo T, la idea de Ford del vehículo perfecto para la familia automovilística. Sería liviano, duradero y asequible, y cambiaría la suerte no solo de la empresa en ciernes, sino también de la industria automotriz.
Ford no estaba interesado en continuar desarrollando vehículos de lujo y cuando Malcomson continuó presionando por ese producto, Ford compró a su socio, asumiendo las riendas de la compañía como presidente.
En un año, los primeros prototipos en funcionamiento salieron por las puertas de la sala y de repente el mundo conoció la nueva idea de Ford para la innovación automotriz, la simplicidad y la robustez. Un debut público formal tuvo lugar el 1 de octubre de 1908, que siguió con solo unos días la primera producción oficial.
El Modelo T fue un éxito instantáneo, con un precio de 8 850, que era más bajo que muchos de los vehículos contemporáneos de la época, pero más alto que el Modelo N de la compañía.
Durante los siguientes 15 meses, Ford Motor Company produjo 12.000 Modelos Ts en la fábrica de Piquetas. Sin embargo, la demanda era mucho mayor que la producción real y continuar agregando ampliaciones al edificio no iba a satisfacer las necesidades de espacio de producción adicional. En enero de 1910, la compañía construyó una nueva y expansiva fábrica en el cercano Highland Park, vendiendo el edificio Piquette a Studebaker Corporation, que produjo su línea de vehículos en el edificio hasta 1933, cuando también superó el espacio.
En esos primeros años, Ford fue una de las 22 compañías de automóviles que operaban en lo que se llamó el área de Milwaukee Junction de Detroit (el edificio de Piquette fue ocupado por 3M y por la Compañía Cadillac en general por períodos cortos de tiempo.
En el año 2000, el edificio, que había sufrido deterioro y estaba en peligro de demolición, fue salvado por una organización llamada Model T Automotive Heritage Complex (T-Plex), que adquirió la estructura de Piqueta con la intención de preservarla y la herencia del Ford Modelo T.
Hoy en día, la planta de Ford Piquette Avenue está bien conservada y en gran medida sin cambios desde su apariencia original de 1904. El exterior del edificio es inmediatamente reconocible como el mismo edificio que se muestra en las primeras fotografías, aún en su ladrillo rojo original, completo con escaleras de incendios y ventanas originales.
Varios modelos Ts y otros Ford de la época de la Piqueta se exhiben en los pisos segundo y tercero, con varias docenas de paneles interpretativos que explican la historia del edificio y las personas que trabajaron allí. La planta de Piquette Avenue es el edificio de fábrica de automóviles más antiguo construido específicamente y abierto al público.
El museo tiene exhibiciones que se centran principalmente en el comienzo de la industria automotriz de los Estados Unidos y se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 2002, se convirtió en un Sitio Histórico del Estado de Michigan en 2003 y fue designado Monumento Histórico Nacional en 2006.
Para obtener información sobre las visitas, consulte el sitio web de Piquette Avenue Plant.