La NASA está jugando con fuego en la Estación Espacial Internacional, literalmente.
Desde marzo de 2009, el Experimento de Extinción de Llamas de la agencia espacial, o FLEX, ha llevado a cabo más de 200 pruebas para comprender mejor cómo se comporta el fuego en microgravedad, que todavía no se comprende bien. La investigación podría conducir a sistemas mejorados de extinción de incendios a bordo de futuras naves espaciales, y también podría tener beneficios prácticos aquí en la Tierra, dijeron científicos.
«Esperamos obtener un mejor conocimiento de la quema de gotas, una mejor seguridad contra incendios de naves espaciales e ideas para una utilización más eficiente de combustibles líquidos en la Tierra», dijo en un comunicado el líder del proyecto Forman Williams, de la Universidad de California, San Diego. «Los experimentos se utilizarán para verificar modelos numéricos que calculan la quema de gotas en diferentes condiciones.»
El fuego es una bestia diferente en el espacio que en el suelo. Cuando las llamas arden en la Tierra, los gases calientes se elevan del fuego, atrayendo oxígeno y expulsando los productos de combustión. En microgravedad, los gases calientes no suben. Así que un proceso completamente diferente, llamado difusión molecular, impulsa el comportamiento de la llama.
» En el espacio, la difusión molecular atrae oxígeno a la llama y los productos de combustión lejos de la llama a una velocidad 100 veces más lenta que el flujo flotante en la Tierra», dijo Dan Dietrich, científico del proyecto FLEX del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Ohio.
Las llamas espaciales también pueden arder a una temperatura más baja y con menos oxígeno que los incendios en la Tierra. Como resultado, el material utilizado para apagar incendios espaciales debe estar más concentrado, dijeron los investigadores.
Para estudiar incendios en el espacio, los investigadores de FLEX encienden una pequeña gota de combustible heptano o metanol en un estante especial para experimentos a bordo de la estación espacial. A medida que la gota arde, una llama esférica la envuelve y las cámaras graban todo el proceso.
Hasta ahora, los investigadores han observado algunos fenómenos inesperados.
«Hasta ahora, lo más sorprendente que hemos observado es la quema aparente continua de gotitas de heptano después de la extinción de la llama en ciertas condiciones», dijo Williams. «Actualmente, esto es totalmente inexplicable.»
Williams anticipa muchos otros descubrimientos interesantes que vendrán del proyecto FLEX.
«Hay muchas cosas actualmente desconocidas sobre los procesos de combustión que esperan ser reveladas por futuros experimentos científicos», dijo.
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