Aunque puede ser difícil de creer hoy en día, no todos querían que las mujeres tuvieran el derecho a votar. De hecho, a principios del siglo XIX, muy pocas personas pensaban que las mujeres eran capaces de participar en la política de cualquier tipo. A medida que avanzaba el siglo, el movimiento por el sufragio femenino aumentó constantemente su número de miembros. En la década de 1890, en respuesta a la creciente atención de sufragistas, algunas mujeres establecieron organizaciones con el objetivo de evitar que obtuvieran el derecho al voto. Tenían muchas razones para hacer esto, y sus argumentos cambiaron con el tiempo. Tal vez su mayor temor de obtener el derecho al voto era perder lo que creían que era el poder de las mujeres para contribuir a la función natural de la nación.
La mayoría de los observadores que prestaron atención a los primeros activistas por los derechos de la mujer, como los que organizaron la convención en Seneca Falls, Nueva York, en 1848 para exigir derechos ampliados para las mujeres en la ley, en público y en la iglesia, encontraron que la idea de que las mujeres fueran iguales a los hombres era ridícula. La mayoría de los estadounidenses del siglo XIX creían que las mujeres pertenecían al hogar para cuidar de maridos e hijos y para ofrecer a sus familias la serenidad de un hogar bien administrado. Activistas por los derechos de las mujeres celebraron convenciones en Nueva York, Ohio, Massachusetts y otros lugares para exponer puntos de vista sobre la igualdad ante un público cada vez más numeroso. En la misma época, las mujeres que se unieron al movimiento contra la esclavitud encontraron muchas similitudes entre la opresión de las personas esclavizadas y la opresión de la mujer.
La Guerra Civil proporcionó oportunidades para muchas mujeres ilustradas. Los activistas por la justicia social en el Norte dejaron de lado sus objetivos por los derechos de las mujeres para apoyar el esfuerzo de guerra de la Unión y alentar la abolición de la esclavitud. Celebraban ferias de recaudación de fondos, mantenían granjas y negocios en funcionamiento mientras los miembros masculinos de su familia luchaban en el ejército y servían como enfermeras en el frente. Cuando la guerra terminó en 1865, las mujeres esperaban ser recompensadas con derechos ampliados, incluido el derecho al voto. Para angustia de los líderes de los derechos de las mujeres, las Enmiendas de Reconstrucción agregaron la palabra «hombre» a la definición de ciudadano en la Constitución de los Estados Unidos. Vincular la ciudadanía con el servicio militar, que excluía a las mujeres, reforzaba su exclusión del derecho de voto. Profundamente enojadas y decepcionadas, las sufragistas rompieron lazos con muchos ex abolicionistas y formaron dos nuevas organizaciones con el sufragio femenino como objetivo principal. La National Woman Suffrage Association, fundada en mayo de 1869, y la American Woman Suffrage Association, fundada en septiembre de 1869, trabajaron para lograr el derecho de voto de las mujeres. The National, encabezada por Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton en el estado de Nueva York, trabajaron para una enmienda federal a la Constitución, mientras que el estadounidense, encabezado por Lucy Stone y Henry Blackwell de Boston, Massachusetts, adoptó un enfoque estado por estado. Las dos organizaciones se fusionaron como la National American Woman Suffrage Association en 1890.
Poco después, los sufragistas observaron que el Estado de Nueva York celebraría una convención constitucional en 1894. Un tema que se está examinando es la posibilidad de eliminar la palabra «hombre» de la constitución del Estado. El estado había añadido la palabra en 1867, siguiendo el ejemplo de la constitución federal. Las sufragistas convergieron en el estado, muy conscientes de que si las mujeres ganaban el derecho a la plena igualdad política en Nueva York, otros estados lo seguirían. Susan B. Anthony y docenas de sufragistas recorrieron el estado, celebrando reuniones y dando discursos en casi todos los condados. En una reunión, alguien de la audiencia le preguntó a Anthony si las mujeres querían el derecho a votar. Ella respondió que no se oponían. Alarmadas, algunas mujeres se dieron cuenta de que si no hacían algo rápidamente, era muy probable que se vieran obligadas a votar. Estas mujeres, muchas de las cuales se habían casado con abogados y jueces, comenzaron a reunirse en salones y hoteles elegantes para diseñar estrategias para distanciarse de las responsabilidades políticas.
Se autodenominaron «protestantes» o anti-sufragistas, y se pusieron a reunir firmas en peticiones para presentar a la convención constitucional. Sus razones incluían los puntos de que la mayoría de las mujeres no querían la carga del voto, que las mujeres ya estaban muy ocupadas con los hogares y las familias, que el sufragio aumentaría los deberes de las mujeres de manera adversa, que el sufragio femenino agregaría un elemento no deseado a un gobierno ya sobrecargado, y que muchas mujeres no eran capaces de tomar decisiones políticas astutas. Los delegados a la convención constitucional del Estado de Nueva York permitieron a los anti-sufragistas, así como a los sufragistas, presentar sus peticiones y hablar con los legisladores. Al final, los delegados decidieron no plantear la pregunta ante los votantes en un referéndum. La palabra «hombre» permaneció en la Constitución del Estado de Nueva York. Los anti-sufragistas suspiraron aliviados.
Sin embargo, el problema se negó a apagarse. Los sufragistas, inspirados por el debate a nivel legislativo, dedicaron su atención a educar al público sobre la necesidad de que las mujeres tengan los mismos derechos políticos. Horrorizados por esa misma discusión, los anti-sufragistas se dieron cuenta de que tenían que establecer su propia organización para luchar contra el derecho al voto, y fundaron la Asociación del Estado de Nueva York, dominada por mujeres, Opuesta al Sufragio Femenino. Los hombres tenían más influencia en la organización anti-sufragio fundada casi al mismo tiempo en Massachusetts. Los anti-sufragistas se reunieron en sus hogares para educarse mutuamente sobre el compromiso cívico que no incluía el derecho al voto. La retórica anti-sufragio se volvió importante para los sufragistas en la primera década del siglo XX; los sufragistas encontraron forraje para sus propios argumentos en los anti-sufragistas presentados. El público encontró que algunas de las confrontaciones entre antis (como a veces se les llamaba) y sufragistas eran muy divertidas y de interés periodístico. Los estadounidenses debatieron los argumentos del sufragio o el anti-sufragio en las esquinas de las calles, en las tiendas, en los restaurantes y en todas partes donde la gente se reunía.
Esta discusión sobre el lugar de las mujeres en la política continuó hasta 1914, el año en que comenzó la Gran Guerra en Europa. Los anti-sufragistas creían que las mujeres tenían el deber de apoyar a su gobierno, y muchos reconocieron que los Estados Unidos eventualmente tendrían que entrar en la guerra. La mayoría de los anti-sufragistas creían que estaba mal discutir sobre el derecho de voto de las mujeres en tiempos de guerra, y presionaron a los sufragistas para que dejaran de lado la campaña hasta que la guerra terminara. Los sufragistas también observaron la guerra, pero para entonces su movimiento podía manejar más de un punto de vista. Algunos sufragistas apoyaron la preparación para la guerra, y más tarde, cuando los Estados Unidos entraron en la guerra en abril de 1917, vendieron Bonos de la Libertad y reforzaron el esfuerzo de guerra. Otros argumentaron que las mujeres deberían ignorar la guerra porque el gobierno de los Estados Unidos tomó decisiones que afectaron a las mujeres, pero ignoraron sus derechos políticos. El más extremo de este grupo incluía a miembros del Partido Nacional de la Mujer, que protestaron en la Casa Blanca de 1917 a 1918. Los piqueteros destacaron la incongruencia de un país que lucha por la democracia mientras mantiene a la mitad de la ciudadanía privada de sus derechos. Otra facción de sufragio, liderada por Crystal Eastman y Jane Addams, fundó el Partido de la Paz de las Mujeres y se opuso a la guerra por principios. Los anti-sufragistas criticaron a los pacifistas como enemigos del patriotismo. Casi para una mujer, antis apoyó la preparación para la guerra, y más tarde la Cruz Roja y el esfuerzo de guerra en sí.
Tanto el movimiento por el sufragio como el anti-sufragio cambiaron dramáticamente durante los años de la guerra. A medida que la gente en general aceptaba más la presencia y las contribuciones públicas de las mujeres, la oposición se debilitó. Sufragistas astutos vincularon su lucha por el derecho al voto con el esfuerzo de guerra y encontraron nuevas formas de promover sus demandas de manera más amplia. Los Antis se volvieron cada vez más estridentes y desesperados, conscientes de que su movimiento estaba perdiendo terreno. Luego, en el otoño de 1917, el estado de Nueva York celebró un referéndum, y las mujeres ganaron el derecho a votar en lo que entonces era el estado más poblado. La atención de todos los sufragistas se centró en la presión por una enmienda federal a la Constitución de los Estados Unidos. Antis, ahora con sede en Washington DC, también dirigió su atención al Congreso. Continuaron la lucha contra el derecho de voto hasta el amargo final. Después de que las mujeres ganaran el derecho al voto en los Estados Unidos en 1920, antis comenzó a funcionar como una organización de vigilancia del Congreso, que no se disolvió hasta principios de la década de 1930. Para entonces, muchos ex antis sufragistas habían aceptado sus nuevos deberes políticos y se habían unido a la Liga de Mujeres Votantes y otras organizaciones centradas en educar a las mujeres sobre política y derechos de voto.
Susan Goodier es profesora de historia en SUNY Oneonta, recibió una Beca Académica Gilder Lehrman 2018, autora de No Votes for Women: The New York State Anti-Suffrage Movement (University of Illinois Press, 2013) y coautora, junto con Karen Pastorello, de Women Will Vote: Winning Suffrage in New York State (Cornell University Press, 2017).