Esta función se ha actualizado. Fue publicado originalmente en junio de 2018.
En una reunión familiar de Onyejekwe, no puedes lanzar una piedra sin golpear a alguien con un título de maestría. Médicos, abogados, ingenieros, profesores: todos los miembros de la familia tienen un alto nivel de educación y éxito profesional,y muchos tienen un lucrativo trabajo adicional. Los padres y abuelos comparten historias de cuyo hijo acaba de ganar un honor académico, logró un título deportivo o actuó en la obra escolar. Tías, tíos y primos celebran los ascensos de trabajo de los demás o la nueva organización sin fines de lucro que acaba de comenzar. Para los Djekwes con sede en Ohio, este nivel de logro es normal. Son nigerianos-americanos, es lo que hacen.
Hoy en día, el 61 por ciento de los nigerianos mayores de 25 años tienen un título de posgrado, en comparación con el 32 por ciento de la población nacida en los Estados Unidos, según el Instituto de Política Migratoria. Entre los profesionales nigerianos-estadounidenses, el 45 por ciento trabaja en servicios educativos, según la Encuesta de la Comunidad Estadounidense de 2016, y muchos son profesores de las mejores universidades. Los nigerianos están ingresando al campo médico en los Estados Unidos a un ritmo mayor, dejando su país de origen para trabajar en hospitales estadounidenses, donde pueden ganar más y trabajar en mejores instalaciones. Un número cada vez mayor de nigerianos se están convirtiendo en empresarios y directores ejecutivos, construyendo empresas de tecnología en los Estados Unidos para ayudar a la gente de regreso a casa.
No ha sido fácil, los estereotipos racistas están lejos de desaparecer. En 2017, el presidente Donald Trump dijo en una discusión en la Oficina Oval que los nigerianos nunca volverían a «sus chozas» una vez que vieran Estados Unidos. Pero el racismo abierto no ha impedido que los nigerianos estadounidenses creen empleos, traten a pacientes, enseñen a estudiantes y contribuyan a las comunidades locales en su nuevo hogar, mientras emergen con confianza como una de las comunidades de inmigrantes más exitosas del país, con un ingreso familiar promedio de 6 62,351, en comparación con 5 57,617 a nivel nacional, a partir de 2015.
Los nigerianos-estadounidenses están empezando a dejar huella en los deportes, el entretenimiento y las artes culinarias.
«Creo que los nigerianos ofrecen un estilo y sabor único y llamativo que gusta a la gente», dice Chukwuemeka Onyejekwe, que se hace llamar Mekka Don. Señala la cocina nigeriana, como el arroz jollof, que está ganando popularidad en los Estados Unidos, pero lo que es más importante, dice Mekka, los nigerianos aportan una «conectividad y comprensión de África» a los Estados Unidos. «Muchos obtienen su comprensión de ‘la patria’ a través de nuestras experiencias e historias», agrega.
El viaje nigeriano-estadounidense sigue siendo relativamente nuevo en comparación con el de otras comunidades de inmigrantes importantes que crecieron en los Estados Unidos en el siglo XX. La población nigeriano-estadounidense era de 376.000 en 2015, según la Fundación Rockefeller-Aspen Institute. Esa fue aproximadamente la fuerza de la comunidad indoamericana en 1980, antes de que emergiera como una luz líder en campos que van desde la economía hasta la tecnología. Pero los nigerianos-estadounidenses ya están empezando a hacer mella en la conciencia nacional. En el caso del patólogo forense Dr. Bennet Omalu, está ayudando a arreglar los golpes en el cerebro. Omalu, de 49 años, fue el primero en descubrir y publicar sobre la encefalopatía traumática crónica en jugadores de fútbol americano (Will Smith lo interpretó en la película Concussion de 2015). ImeIme A. Umana, la primera mujer negra elegida presidenta del Harvard Law Review el año pasado, es nigeriana-estadounidense. En 2016, Pearlena Igbokwe, nacida en Nigeria, se convirtió en presidenta de Universal Television, convirtiéndose en la primera mujer de ascendencia africana en dirigir un importante estudio de televisión estadounidense. Y la comunidad se ha expandido rápidamente, en comparación con solo 25.000 personas en 1980.
Tradicionalmente, la educación ha estado en el centro del éxito de la comunidad. Pero el éxito ya no se define tan fácilmente dentro de la cultura. Los nigerianos-estadounidenses también están empezando a dejar huella en los deportes, el entretenimiento y las artes culinarias, como el chef nigeriano Tunde Wey en Nueva Orleans, que recientemente ocupó los titulares por usar la comida para resaltar la desigualdad de riqueza racial en Estados Unidos.
Fue la educación la que trajo una ola temprana de nigerianos a los Estados Unidos en la década de 1970. Después de la guerra contra los separatistas de Biafra en los años 60, el gobierno nigeriano patrocinó becas para que los estudiantes cursaran estudios superiores en el extranjero. Los estudiantes nigerianos de habla inglesa sobresalieron en universidades de los Estados Unidos y el Reino Unido, a menudo encontrando oportunidades para continuar su educación o comenzar su carrera profesional en su país de acogida. Ese énfasis en la educación se ha filtrado desde entonces a la generación de sus hijos.
La Dra. Jacqueline Nwando Olayiwola nació en Columbus, Ohio, de padres inmigrantes nigerianos. Su madre es ingeniera jubilada, ahora profesora en la Universidad Walden; su padre es profesor jubilado, ahora estratega en una empresa de consultoría centrada en la gobernanza en África. «La educación siempre fue una prioridad importante para mis padres porque era su boleto para salir de Nigeria», dice Olayiwola. Sus padres utilizaron su red de académicos para que Olayiwola pensara en una carrera en medicina desde temprana edad: a los 11 años, iba a asistir a cumbres para minorías interesadas en el cuidado de la salud. Olayiwola estaba constantemente ocupada de niña haciendo deberes y deportes y participando en la Sociedad Nacional de Honor y en programas de investigación biomédica, pero era la norma, dice; sus raíces nigerianas significaban que se esperaba de ella.
En la actualidad, Olayiwola es médico de familia, director de transformación clínica de RubiconMD, una empresa líder de tecnología de la salud, profesor clínico asociado en la Universidad de California, San Francisco, instructor en medicina familiar en la Universidad de Columbia y autor. Su nuevo libro, Papaya Head, que detalla su experiencia como nigeriana-estadounidense de primera generación, se publicó en 2018. Los hermanos de Olayiwola tienen el mismo éxito: su hermano mayor, Okey Onyejekwe, también es médico, su hermano menor, Mekka Don, es un abogado convertido en rapero, y su hermana, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, es la socia gerente de su propio bufete de abogados de Nueva Jersey.
Pero Olayiwola siente que necesita hacer más. No quiere que la ganancia de Estados Unidos sea la pérdida permanente de Nigeria.
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Olayiwola y su hermano, Okey, se mantienen activos en la comunidad nigeriana-estadounidense. En 1998, cofundaron la Asociación de Estudiantes de Médicos Nigerianos en las Américas, que organiza al menos dos viajes de misión médica a Nigeria cada año. Entre 2000 y 2004, los hermanos volaron a menudo las casi 8.000 millas a Nigeria para realizar pruebas de detección de enfermedades prevenibles. Tomaron la presión arterial, asesoraron a los pacientes sobre la prevención de la diabetes y la obesidad y proporcionaron asesoramiento prenatal en las zonas rurales.
«siento una tremenda sensación de querer volver y ayudar», dice Olayiwola.
Es un sentimiento compartido por muchos en la comunidad nigeriana-estadounidense. Pero es más fácil decirlo que hacerlo para algunos de los profesionales más calificados de Estados Unidos abandonar instalaciones de clase mundial y una vida cómoda para regresar permanentemente a una nación que, aunque es la economía más grande de África, sigue sumida en la inestabilidad política y la corrupción.
En las décadas de 1970 y 1980, algunos graduados nigerianos con educación extranjera regresaron a sus hogares, pero encontraron inestabilidad política y económica en un país de posguerra. En 1966, el ejército del país derrocó al régimen del primer primer ministro independiente de Nigeria, Abubakar Tafawa Balewa. Fue el primero de una serie de golpes militares — de nuevo, más tarde, en 1966, luego en 1975, 1976, 1983, 1985 y 1993 — que iban a negar al país incluso una apariencia de democracia hasta 1999.
«Se esperaba que mis padres estudiaran en los Estados Unidos o el Reino Unido y luego regresaran a Nigeria», dice la Dra. Nnenna Kalu Makanjuola, que creció en Nigeria y ahora vive en Atlanta. Sus padres regresaron, pero con pocos empleos disponibles en el declive económico de la década de 1980, muchos nigerianos no lo hicieron. A los pocos años de su regreso, los padres de Makanjuola también decidieron que era mejor construir sus vidas en otro lugar.
Makanjuola, que tiene un título en farmacia, trabaja en salud pública y es fundadora y editora en jefe de la revista Radiant Health, llegó a los Estados Unidos cuando su padre ganó una Visa de Inmigrante por Diversidad en 1995, un programa que Trump quiere desmantelar. El padre de Makanjuola trasladó a la familia a Texas para que sus hijos pudieran tener acceso a mejores universidades. Makanjuola tenía la intención de seguir algún día su carrera en Nigeria como lo hicieron sus padres, pero es demasiado difícil salir de los Estados Unidos, dice: «Muchos nigerianos tienen la intención de regresar, pero no es práctico porque hay más oportunidades aquí.»
Como estudiante de pregrado en Nigeria, Jacob Olupona, ahora profesor de tradiciones religiosas africanas en la Escuela de Divinidad de Harvard, era un activista bien conocido en su comunidad. Consideró una carrera en política, pero un mentor cambió de opinión. El mentor le dijo a Olupona: «No te metas en política porque seas demasiado honesto y no te unas al ejército porque seas demasiado inteligente.»Así que Olupona se dirigió a la Universidad de Boston en su lugar, para estudiar la historia de las religiones, un tema que siempre había encontrado fascinante como hijo de un sacerdote. Al igual que Olayiwola, la importancia de la educación se le inculcó desde una edad temprana, pero también lo fue la importancia de difundir el conocimiento. «Cuando educas a una persona, educas a toda la comunidad», dice Olupona. Esa creencia es lo que se tradujo en su carrera como maestro.
Olupona destaca que los nigerianos también han logrado mucho en su país de origen. Mudarse a los Estados Unidos no es la única ruta hacia el éxito, dice. Sin embargo, cree que las muchas oportunidades académicas en los Estados Unidos han beneficiado a los nigerianos. «Hay algo sobre Estados Unidos y la educación que debemos celebrar», dice.
Combine esas oportunidades estadounidenses con una educación que enfatice la educación, un impulso para servir a los Estados Unidos sin olvidar sus raíces y una creciente inclinación por el éxito, y tendrá un cóctel único que es la comunidad nigeriana estadounidense de hoy.
Cualquier persona de la diáspora nigeriana le dirá que sus padres les dieron tres opciones de carrera: médico, abogado o ingeniero. Para una generación más joven de nigeriamericanos, eso sigue siendo cierto, pero muchos están agregando una segunda carrera, o incluso una tercera, a esa trayectoria.
Anie Akpe trabaja a tiempo completo como vicepresidenta de hipotecas en Municipal Credit Union en la ciudad de Nueva York, pero también es fundadora de la revista Innov8tiv, African Women in Technology (un programa de educación y tutoría) y una aplicación llamada NetWorq que conecta a profesionales. Criada en la ciudad portuaria sureña de Calabar, tuvo el ajetreo nigeriano en su crianza. «No había tal cosa como ‘no se puede ‘ en nuestra casa», dice. La carrera bancaria de Akpe cumplió con las expectativas de sus padres, pero quería hacer más. Hace cuatro años y medio, lanzó Innov8tiv para destacar historias de éxito en Nigeria y en todo el continente africano. A través de su revista y a través de African Women in Technology, que ofrece eventos de networking, oportunidades de tutoría y pasantías, Akpe está ayudando a impulsar a las mujeres a carreras como la suya. «África está dominada por los hombres en la mayoría de los sectores», dice. «Si puedo mostrar a las mujeres jóvenes que hay formas de hacer cosas dentro de nuestra cultura que les permiten crecer, entonces he tenido éxito.»
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Al igual que Akpe, el rapero Mekka Don tomó una ruta profesional tradicional al principio. Se licenció en derecho en la Universidad de Nueva York y trabajó en un bufete de abogados top 10, pero siempre había querido dedicarse a la música. A los 25 años, Mekka, que es el hermano menor de Jacqueline Olayiwola, y Sylvia y Okey Onyejekwe, decidió dar el paso.
Compañeros abogados lo ridiculizaron, preguntando incrédulo: «Who leaves a law career to become a rapper?»Pero su familia era comprensiva, parte de un cambio de actitud que Mekka dice que ve cada vez más en la generación de nigeriamericanos de sus padres. «Mis padres ven lo lucrativa que puede ser la música», dice, y agrega: «También se emocionan cuando me ven en la televisión.
El abogado convertido en rapero ha aparecido en MTV y VH1, tiene un acuerdo de licencia con ESPN para reproducir su música durante las transmisiones de fútbol universitario y acaba de lanzar un nuevo sencillo, «Nip and Tuck».»Todavía tiene ese título en derecho al que recurrir y también es útil en su carrera actual. «Nunca necesito que nadie lea los contratos por mí, así que ahorro mucho en honorarios de abogados», dice Mekka.
El impulso de la comunidad para tener éxito a veces suena agotador, especialmente si nunca sientes que has llegado a la línea de meta. Omalu, el patólogo forense, volvió a aparecer recientemente en las noticias después de que su autopsia independiente del joven de Sacramento, Stephon Clark, mostrara que el joven de 22 años recibió varios disparos en la espalda por parte de agentes de policía, lo que entraba en conflicto con el informe de la policía de Sacramento.
Pero si le preguntas a Omalu sobre su éxito, se apresura a corregir. «No tengo éxito», dice Omalu, y agrega que no se considerará así hasta que pueda «despertar un día, no hacer absolutamente nada y no habrá consecuencias.»Parte de la humildad de Omalu se basa en la fe:» Se me dio un talento para servir», dice. Omalu tiene ocho grados, ha hecho descubrimientos médicos que cambian la vida y ha sido interpretado por un actor famoso en la pantalla, pero no se deleita con sus logros.
¿Y qué pasa con los nigerianos que vienen a los Estados Unidos y no tienen éxito? Wey, el chef activista, dice que hay mucha presión para adaptarse a cierto molde cuando eres nigeriano. Elegir la carrera correcta es solo una parte de eso. «Tienes que ser heterosexual, tienes que tener hijos, tienes que tener todos esos títulos», dice sobre las expectativas culturales con las que se crió. «Limita las posibilidades de lo que los nigerianos pueden ser.»
Mientras que otros están de acuerdo en que a veces puede ser estresante, dicen que la barra de alta carrera no es una carga para ellos. «No conozco nada más», dice Olayiwola sobre haber sido criado para valorar la educación y el éxito. Akpe siente lo mismo. «No estás pensando que es difícil, es solo algo que haces», dice.
Ahora que el doctor, el abogado y el ingeniero ya no son las únicas opciones profesionales aceptables dentro de la comunidad, el camino hacia el logro profesional está lleno de más posibilidades que nunca. Deportes, entretenimiento, música, artes culinarias, hay pocos campos en los que los nigerianos — estadounidenses no estén influyendo ya. Y los estereotipos negativos? Agárralos por tu cuenta y riesgo.
Una versión anterior de esta historia tenía el apellido incorrecto de Okey Onyejekwe.