La propagación del cristianismo
Internamente, los siglos VIII y IX vieron la asimilación gradual de los búlgaros por la mayoría eslava. Casi no hay fuentes que describan este proceso, pero ciertamente fue facilitado por la propagación del cristianismo, que proporcionó una nueva base para una cultura común. Boris I de Bulgaria (852-889) fue bautizado cristiano en 864, en un momento en que el conflicto entre la iglesia romana y la iglesia oriental en Constantinopla se estaba volviendo más abierto e intenso. Aunque el bautismo de Boris fue en la iglesia oriental, posteriormente vaciló entre Roma y Constantinopla hasta que esta última fue persuadida para otorgar autonomía de facto a Bulgaria en los asuntos de la iglesia.
La difusión del cristianismo se vio facilitada por el trabajo de los Santos Cirilo y Metodio, que habían inventado un alfabeto en el que escribir el idioma eslavo (conocido como Antiguo Eslavo Eclesiástico o Antiguo Búlgaro) y casi completaron la traducción de la Biblia (la mayoría de las partes del Antiguo y del Nuevo Testamento) a la lengua vernácula de la tierra. También desarrollaron una liturgia eslava en Moravia. Cuando Moravia se comprometió en Roma y expulsó a los discípulos de Cirilo y Metodio, muchos de ellos se reasentaron en Bulgaria, donde fueron recibidos por Boris y emprendieron la traducción de libros de la iglesia y la formación de sacerdotes. A San Clemente y San Naum se les atribuye la preparación de más de 3.000 sacerdotes en el centro de educación religiosa (en efecto, la primera universidad eslava) que establecieron en las orillas del lago Ohrid (Ojrid) en Macedonia.
La conversión de Bulgaria tuvo una dimensión política, ya que contribuyó tanto al crecimiento de la autoridad central como a la fusión de búlgaros y eslavos en un pueblo búlgaro unificado. Boris adoptó concepciones políticas bizantinas, refiriéndose a sí mismo como gobernante «por la gracia de Dios», y la nueva religión proporcionó justificación para suprimir a los boyardos de origen búlgaro que se aferraban al paganismo y al orden político y social con el que estaba vinculado. En 889 Boris, cuya fe aparentemente era profunda y genuina, abdicó para entrar en un monasterio. Cuando su hijo mayor, Vladímir, cayó bajo la influencia de los viejos boyardos e intentó restablecer el paganismo, Boris lideró un golpe de estado que lo derrocó. Después de que Vladímir fuera depuesto y cegado, Borís convocó un concilio que confirmó el cristianismo como la religión del estado y trasladó la capital administrativa de Pliska a la ciudad eslava de Preslav (ahora conocida como Veliki Preslav). El consejo confirió el trono al tercer hijo de Boris, Simeón, y Boris se retiró permanentemente a la vida monástica.