El punto de inflexión

Guerra en el sur

Como sucedió, Clinton no insistió en que su política cautelosa se ejecutara en los estados del sur. Permitió a Lord Cornwallis embarcarse en aventuras agresivas en el sur del interior, ya que había muchos leales en las Carolinas y Georgia, y las fuerzas patriotas eran débiles en esos estados. A finales de 1778, una expedición británica bajo las órdenes de Clinton capturó Savannah, y se hizo cada vez más evidente para Clinton que las fuerzas británicas más grandes podrían tomar Charleston. En la primavera de 1780, un ejército bajo Clinton con una flota acompañante rodeó la ciudad y obligó a rendirse, junto con más de 5.000 soldados patriotas. Su caída sorprendió a los patriotas de Carolina del Sur y Georgia, y la resistencia patriota en los dos estados colapsó temporalmente. Estimulado a una mayor actividad, Clinton estableció guarniciones en una serie de fuertes en su interior. Obligado a regresar a Nueva York, dejó a Cornwallis al mando en el extremo sur, diciéndole que defendiera las nuevas conquistas y que no emprendiera proyectos tan costosos que el control británico sobre Carolina del Sur y Georgia estuviera en peligro. También informó a Cornwallis de que podría tomar el mando de los contingentes de incursiones británicas en Virginia, en caso de que fuera aconsejable hacerlo.

Había Clinton mantuvo en el extremo sur, el ejército Británico no hubiera sido principalmente dedicado a la preservación de los logros ya alcanzados, pero Cornwallis era de cosas diferentes. Era valiente y audaz, un hombre de lucha en lugar de uno considerado. El control británico sobre Carolina del Sur y Georgia pronto se vio amenazado, los patriotas de los dos estados se volcaron a la guerra partisana, con fuerzas patriotas más grandes avanzando en su ayuda desde el norte. En Camden, Carolina del Sur, en agosto de 1780, Cornwallis derrotó a un ejército estadounidense al mando del Gen. Horatio Gates se muda de Carolina del Norte. Su fácil victoria lo convenció de invadir el interior de Carolina del Norte. Cuando un destacamento de 1.000 leales que avanzaron con él fue rodeado y destruido en la Batalla de King’s Mountain en el otoño de ese año, tuvo que retroceder. Podría entonces prudentemente haber permanecido a la defensiva, en consonancia con el espíritu, si no con la letra, de sus órdenes. En cambio, recibiendo refuerzos, condujo por segunda vez al interior de Carolina del Norte. Tampoco se detuvo cuando un destacamento británico de más de mil hombres al mando del Cnel. Banastre Tarleton fue derrotado por el General Daniel Morgan en Cowpens en enero de 1781.

Cornwallis persiguió agresivamente a Morgan, y, cuando Morgan se unió al general Nathanael Greene, que había asumido el mando de las tropas continentales en el Sur, siguió adelante tras Greene. Persiguió a Greene hasta la frontera de Virginia, aunque su propio ejército se estaba consumiendo de dificultades y enfermedades. Cuando por fin se dio la vuelta, Greene, reforzado, lo siguió. En el Juzgado de Guilford, en marzo, Cornwallis con unos 1.900 hombres, menos de la mitad de las tropas con las que había comenzado, atacó a Greene con 4.500 hombres y finalmente lo obligó a regresar. Sin embargo, Cornwallis no pudo permanecer en el interior de Carolina del Norte. Prudence y sus órdenes dictaron claramente que se retirara y defendiera las conquistas británicas en Carolina del Sur y Georgia. En cambio, llevó los restos de su ejército a la costa de Carolina del Norte y luego a Virginia para emprender una nueva aventura, encomendando la tarea de proteger las ganancias británicas en el extremo sur a sus subordinados.