Como ya hemos discutido en artículos anteriores, hay muchas especies de animales en todo el mundo que han decidido vivir de manera colectiva, asociativa y participativa. Es decir, han determinado que el medio más eficaz de supervivencia es vivir en grupo. Esta situación puede parecer lógica y natural, ya que la vida en grupo sin duda ofrece grandes ventajas: desde beneficios térmicos y protección contra depredadores, hasta ventajas de selección reproductiva y sexual. Pero, como dicen, «no todo lo que brilla es oro», y en estos sistemas sociales veremos cómo esta expresión es cierta.
Como sabemos, la vida en grupo no siempre es sencilla. Hay un gran número de actores involucrados, así como factores y agentes externos que pueden ser difíciles de controlar para las personas. Por lo tanto, es justo suponer que la coexistencia dentro de una comunidad también conlleva una serie de costos, generalmente relacionados con un aumento de la competencia entre los individuos. Amenazas, ataques, estrés son comunes en muchos grupos de animales, acciones que casi siempre involucran a los miembros más dominantes del grupo. Pero, ¿qué es exactamente el dominio? En este artículo vamos a analizar los sistemas sociales de los animales e ilustrar algunas de las ventajas y desventajas que trae consigo.
¿Qué es el dominio?
El dominio es un sistema social jerárquico basado en la persistencia de un comportamiento agonista entre los individuos. Comportamiento relacionado con la competencia, el conflicto y los enfrentamientos, que ocurre entre uno o más individuos dominantes y otros que se consideran subordinados.
El desarrollo de comportamientos agresivos es a la vez el patrón más representativo de este tipo de sistema social y el más influyente en términos de las relaciones que tienen lugar dentro de una comunidad. La agresión de los partidos dominantes es un recurso que resulta, entre otras cosas, en individuos más tolerantes y sumisos. Esto instala una serie de jerarquías que, en última instancia, pueden garantizar la cohesión del grupo.
Es importante tener en cuenta que el dominio no es una característica individual fija, sino un rasgo que depende del contexto y el entorno en el que se desarrollan los animales. Curiosamente, el comportamiento dominante parece prevalecer cada vez más en los entornos más hostiles; este es el caso de las hienas moteadas (Crocuta crocuta) del desierto del Kalahari, que son claramente más dominantes que otros individuos de la misma especie que viven en regiones más favorables.
Sin embargo, el entorno externo no es el único factor que puede influir en la apariencia del comportamiento dominante. Hay una serie de factores adicionales involucrados en la dominación que ahora echaremos un vistazo.
¿Cuáles son los factores que intervienen en la dominación?
Como hemos visto, la formación de grupos y comunidades suele estar determinada por un sistema de dominación, según el cual los individuos más autorizados establecen y mantienen una cierta jerarquía. Esta jerarquía no se basa generalmente en la superioridad territorial, sino en el tamaño corporal de un individuo y la manifestación de características sexuales secundarias. En otras palabras, los ejemplares más dominantes suelen tener cuerpos más grandes y caracteres muy marcados, independientemente de su edad, sexo o familiaridad con su hábitat.
El genotipo es otro de los factores que claramente juegan un papel en los sistemas sociales de dominación. Es evidente que los descendientes de individuos dominantes con una tendencia autoritaria también crecerán para mostrar un comportamiento dominante. Dicho esto, hay causas de comportamiento agresivo que van más allá de la genética. Permítanme darles un ejemplo más específico:
Hay ciertas especies de aves en las que una pareja de individuos puede adoptar los huevos de otra pareja reproductora. En este sentido, el comportamiento de los padres hacia sus nuevos polluelos será un factor determinante en el comportamiento futuro de los jóvenes, independientemente del genotipo. Por ejemplo, los huevos del carbonero común (Parus major), que son adoptados por una pareja dominante, darán a luz a polluelos igualmente dominantes. ¿Cómo sucede esto? La respuesta es clara: las hembras dominantes buscan comida de manera más eficiente y brindan un mejor cuidado a sus hijos.
Esto es una clara evidencia de la importancia del medio ambiente y los patrones de comportamiento como factores que contribuyen a la dominación.
Las ventajas de ser un individuo dominante
Sin duda, el comportamiento marcadamente dominante puede ser muy útil en muchas situaciones y puede conducir a ventajas y beneficios significativos. Como tal, los individuos más autoritarios disfrutan de un mayor éxito reproductivo que los individuos subordinados, tienen una tasa de supervivencia más alta y también tienen mayores reservas de grasa, porque pasan más tiempo alimentándose.
Además, los individuos dominantes son menos propensos a sufrir depredación, ya que a menudo habitan las áreas menos peligrosas. Por otro lado, los individuos subordinados, que tienden a habitar los territorios más periféricos, están mucho más expuestos a los depredadores.
Ejemplos de esta situación se pueden encontrar en grupos de ungulados o aves. De hecho, gracias a un estudio realizado en las aves rapaces nocturnas en los bosques escandinavos, se observó que todos los paridos (la familia de paseriformes que incluye al carbonero común y al carbonero azul) que aparecieron en los pellets de las aves rapaces grandes eran especímenes subordinados. ¿Cómo saben esto? Porque estos eran individuos que habían sido anillados…
Sin embargo, los individuos subordinados pueden abandonar estos territorios adversos si las condiciones son demasiado desfavorables, o si los individuos dominantes en el grupo son excesivamente agresivos, con el fin de localizar un entorno más adecuado.
Los inconvenientes de ser un individuo dominante
A pesar de las ventajas que acabamos de describir, el comportamiento agresivo de los animales dominantes a menudo trae consigo una serie de consecuencias negativas que pueden afectar su vida cotidiana. Por ejemplo, tienen que enfrentar un mayor número de peleas, lo que no solo causa una mayor cantidad de estrés y esfuerzo, sino que también los hace más visibles para los depredadores.
Una de las desventajas más llamativas de la dominación es que siempre protegen a los subordinados (defienden a todo el grupo en realidad). Esto significa que si el líder está ausente en algún momento, los subordinados tendrán una tasa de supervivencia más baja y, en consecuencia, la viabilidad de la comunidad se verá comprometida.
Por último, cabe señalar que no todas las decisiones tomadas por los individuos dominantes benefician al grupo. Sin embargo, los subordinados tienden a seguirlos. Este es el caso de los babuinos (Papio), que siguen muy de cerca a su líder, incluso si esto significa obtener menos comida para el grupo. Este tipo de costo debe ser asumido por el grupo.
