Cada diciembre, mi familia y yo conducimos al Barrio Chino de San Francisco para nuestra cena anual de solsticio de invierno. Mi abuela paterna, vestida con una chaqueta de lana roja y un gorro, nos lleva al nuevo Woey Loy Goey, un restaurante con poca luz debajo de Jackson Street al que solo se puede acceder por escaleras. En pleno invierno, el restaurante es notablemente cálido en el interior, y las mesas están ocupadas por los lugareños que ordenan el especial de mariscos diario de la pecera. Sentados a la vuelta de una mesa de esquina, nuestra familia sabe que un tazón de tang yuan masticable encima de caldo picante completará la noche.
Aquellos familiarizados con tang yuan pueden imaginar bolas de cola con forma de bolas de nieve en miniatura en sopa dulce. El gusto por lo dulce en mí se entrega a estas bolas llenas de sésamo negro y maní cada vez que tengo la oportunidad. Pero mi corazón realmente pertenece a la sopa salada tang yuan servida en diciembre. 21 en conmemoración de Dong Zhi (冬至), conocido como solsticio de invierno.
Cuando estoy en casa para las fiestas, sorbo una vergonzosa cantidad de tazones, ricos en sabor a camarones y pollo y servidos con champiñones shiitake, repollo crujiente y cheong salado, o salchicha china. El caldo, vaporoso y espeso desde horas de ebullición, se aferra al tang yuan en mi cuchara de sopa, formando el bocado perfecto. Una cena con tang yuan sopa es una imperdible ocasión, y yo, junto con el resto de mi familia, de caída de la obligación, en un latido del corazón a comer.
Este año, me pregunto cómo mi familia, ahora a millas de distancia, celebrará Dong Zhi. En persona, nuestra familia puede visitar Chinatown o reunirse en las cocinas de nuestras abuelas para probar sus propias versiones de tang yuan. Al pensar en perderme una celebración tan importante, me doy cuenta de que tengo tantas preguntas sobre esta festividad y mis tradiciones familiares, específicamente: ¿Cómo puedo imitar las recetas de sopa de mis abuelas? Así que me extiendo.
La primera respuesta viene de la madre de mi padre, que me envía un tesoro de grabaciones de voz y fotos de su sopa tang yuan a través de WeChat, nuestra plataforma de comunicación principal en estos días. En sus grabaciones, me ordena hervir los huesos de pollo y descremar la grasa del caldo, y no olvidar en absoluto la guarnición de pimienta blanca. Las fotos de su tang yuan, borrosas en píxeles indistinguibles por sus manos temblorosas, me hacen reír ante nuestra división generacional.
El segundo mensaje viene de la madre de mi madre, que dicta su receta a mi madre mientras supervisa su cocina en nuestra pequeña cocina. Mi madre luego traduce la receta del taishanés al inglés en pasos digeribles y me envía las instrucciones por correo electrónico. Me maravillo de cómo cada paso de su receta es sencillo y preciso: cortar los champiñones ¼ de pulgada, enrollar bolas de masa en troncos con forma de plátano para cortarlos fácilmente, hervir el caldo durante 15 minutos, y cómo estas instrucciones deben viajar a través de dos cerebros para llegar al mío.