La ciencia ficción ha idealizado un sueño largo y frío como la mejor manera de fusionar el espacio-tiempo en nuestras futuras aventuras. En Interestelar, Prometeo y El Quinto Elemento, las cápsulas de hipersueño evitan que los viajeros envejezcan y utilizan de manera eficiente los preciosos niveles de energía tanto para los viajeros como para las naves espaciales. De hecho, las cápsulas de hipersueño son un elemento clave para los pasajeros, donde los colonos que zumban por el espacio hacia una colonia lejana son puestos a dormir durante 120 años.
A falta de una unidad warp o em, no hay una opción viable para mantener vivos a los humanos durante los viajes espaciales de larga distancia, lo que hace que las posibilidades de sueño criogénico sean la forma más tentadora y prometedora de dormir nuestro camino a otro planeta.
Así es como funciona la criogenia: Los cuerpos se conservan a través del proceso de vitrificación. Se agrega un anticongelante, reemplazando el agua en las celdas. El tejido se enfría a -220 grados Fahrenheit, pero en lugar de cristalizarse en hielo, los productos químicos se agrupan y se vuelven sólidos, molecularmente similares al vidrio. La nueva forma de vidrio evita que las células estallen y, teóricamente, las mantiene en estasis para siempre.
Una persona no puede congelarse criogénicamente legalmente hasta que esté legalmente muerta, lo que representa un problema adicional para los médicos del futuro: tendrán que volver a calentar los cuerpos y luego devolverlos a la vida.
Aquí es donde se pone un poco blando: Si la criogenia funciona, hay razones para creer que un cuerpo no tendría que volver a la vida por completo. Muerte legal y muerte total no son exactamente lo mismo; la idea es que si puedes congelarte después de que tu corazón se detenga, pero antes de que la función cerebral se haya estancado, podría haber suficiente actividad allí para permitir un regreso a la vida.
Esta parte de recalentamiento es donde los científicos enfocan sus energías. A principios de este año, un equipo de investigadores anunció que había descongelado con éxito 50 mililitros (1,7 onzas líquidas) de tejido. El registro anterior era de solo un mililitro, que los científicos explotaron usando una especie de manta de recalentamiento de nanotecnología que permitía que el tejido se descongelara rápida y uniformemente, evitando la cristalización y el daño celular.
Por lo tanto, es posible que no pase mucho tiempo hasta que los órganos enteros se puedan congelar y descongelar criogénicamente, una gran bendición para cualquier persona que espere un trasplante. Actualmente, alrededor de la mitad de los órganos donados se desechan porque no llegan a tiempo a un receptor adecuado. Si podemos congelar un cerebro o un corazón, no hay razón para pensar que animales vivos enteros no serán los siguientes. Y si llega el día en que podamos revivir con seguridad a un cerdo, puedes apostar a que los humanos serán los siguientes, y no pasará mucho tiempo antes de que tengas que ser declarado legalmente muerto antes de que puedas entrar en estasis.
Una congelación profunda no es la única opción para prolongar la vida celular. En muchos casos, es preferible simplemente relajarse. Enfriar un sistema ralentiza todas las funciones del metabolismo y, en esencia, ralentiza el envejecimiento. En otras palabras, es posible que no duren 1000 años, pero podrían hacer el viaje a Marte sin sufrir los efectos nocivos de los viajes espaciales ni necesitar comer mucho. La gran noticia es que sabemos que este tipo de estasis es posible: muchos animales lo hacen, y muchos de ellos tienen fisiologías similares a las nuestras.
Tendemos a pensar en la hibernación como un sueño largo, pero los dos tienen muy poco en común fisiológicamente. Para hibernar, los animales entran en un estado llamado letargo, que es una desaceleración general de la función corporal, esencialmente un sueño criogénico menos extremo. Los osos disminuyen la velocidad solo un poco, enfriando sus cuerpos unos 10 grados Fahrenheit, lo que conserva la energía suficiente para pasar un largo invierno. Sin embargo, si molestaras a un oso en letargo, aún así daría pelea.
No la ardilla de tierra. Las ardillas terrestres pueden enfriar sus cuerpos a una temperatura cercana a la congelación, momento en el que están muertas para el mundo, aunque todavía están vivas. En su mayoría están a salvo en sus madrigueras a menos que un tejón los olfatee y desentierre. «Simplemente sería agarrado por el tejón y estaría muerto sin siquiera saber qué le había pasado. Ese es un estado fisiológico muy extremo», dice a la inversa Gail Michener, bióloga que estudia las ardillas terrestres de Richardson en la naturaleza. Las ardillas solo pueden permanecer en ese estado durante unas pocas semanas, como máximo, después de lo cual tienen que volver a calentar durante un período de aproximadamente 12 horas, presumiblemente para lidiar con las toxinas que se han acumulado a través de su metabolismo lento.
Así que los osos hacen una cosa, y las ardillas terrestres hacen otra. La pregunta de cómo lograr un letargo prolongado en los seres humanos no es fácil de responder. «Mi conjetura es que se necesitaría mucha manipulación», dice Michener. «Porque la forma en que funciona el metabolismo celular en un animal que está en letargo es claramente muy diferente. Debe haber genes que se están encendiendo y apagando.»
La gente puede alcanzar estados de letargo, aunque nadie lo ha sobrevivido durante más de un par de semanas a la vez. El extraño viajero perdido en la naturaleza ocasionalmente sobrevive días o semanas con una temperatura corporal sustancialmente enfriada. Los médicos incluso inducen hipotermia como una forma de ralentizar la función corporal durante algunos procedimientos quirúrgicos.
El viaje espacial interestelar está a nuestro alcance. El único gran problema es cómo dormiremos la siesta de camino.