Si la tecnología de propulsión por chorro de aire impulsado por llantas de China funciona, sería un avance significativo para la fuerza submarina de la Armada del Ejército Popular de Liberación.
En un artículo reciente que apareció en el South China Morning Post, Beijing afirma haber desarrollado un sistema de propulsión silencioso—que algunos han comparado con el llamado accionamiento de oruga en Tom Clancy’s Hunt para Octubre Rojo.
Con un rendimiento acústico enormemente mejorado, una nueva generación de submarinos chinos avanzados de ataque nuclear (SSN) podría agregar otra dimensión a las capacidades anti-acceso/denegación de área (A2/AD) de Pekín.
Además, los nuevos submarinos de misiles balísticos chinos que se esconden dentro de sus «bastiones» fuertemente defendidos, como la flota boomer soviética antes que ellos, serían mucho más difíciles de detectar y eliminar, mejorando en gran medida la disuasión nuclear estratégica de Beijing.
Pero eso es solo si China puede construir un propulsor de chorro de llanta operacionalmente relevante o los analistas navales estadounidenses están convencidos de que el nuevo sistema de propulsión silencioso chino es un proyecto científico que puede que nunca llegue al mar.
» Si está bien construido, un jet de bomba impulsado por llantas sería un sistema de propulsión más silencioso que las hélices tradicionales, y podría ser más silencioso que los jets de bomba impulsados por ejes como los de algunos submarinos estadounidenses», Bryan Clark, un retirado estadounidense. Oficial de guerra submarina de la Marina y analista del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias, dijo a The National Interest.
«La pregunta es si los chinos pueden construir uno con el mecanizado fino necesario para lograr el grado de silenciamiento posible. El artículo no aborda eso. La tecnología básica es sencilla, pero construir una buena es difícil. La fabricación de equipos de precisión como turbinas ha sido un desafío para la industria de construcción naval de China.»
Estados Unidos jubilados El submarinista de la Marina Thomas Callender, investigador senior de programas de defensa de la Fundación Heritage y ex director de capacidades de la Oficina del Subsecretario Adjunto de Política de la Marina, estuvo de acuerdo con la evaluación de Clark.
» Estoy de acuerdo en que si los ingenieros pueden desarrollar un motor eléctrico impulsado por llanta sin eje, reduciría la firma de ruido del submarino anfitrión, ya que sin un eje tradicional grande con múltiples rodamientos a lo largo de su longitud (el eje debe ser lo suficientemente largo para conectar el motor de propulsión dentro de la sala de máquinas para atornillar o el chorro de bomba en la popa) y solo teniendo un rodamiento por chorro de bomba, el ruido asociado con el eje se reduciría», dijo Callender a The National Interest en un correo electrónico.
» Además, dado que la hélice no es accionada por una turbina de propulsión de vapor tradicional, sino por un motor eléctrico, no hay necesidad de un engranaje de reducción grande que reduzca las RPM de la turbina de vapor (en 1000 RPM a velocidades más altas) a una velocidad de hélice más eficiente y silenciosa (para submarinos, generalmente menos de 200 rpm máx).»
El silenciamiento mejorado también compensaría con creces los posibles inconvenientes, como una mayor firma magnética.
» Un chorro de bomba impulsado por llanta utilizaría un motor eléctrico que se instala en la llanta alrededor del propulsor. Como cualquier motor eléctrico, generaría un campo magnético. Debido a que está fuera del casco, podría ser más fácil de detectar con la detección de anomalías magnéticas, pero podría estar diseñado para proteger parte del campo», dijo Clark.
» De nuevo se trata de lo bien que construyen el sistema de propulsión. En cualquier caso, la detección de anomalías magnéticas no funciona a gran distancia y no es útil como capacidad de búsqueda. Se utiliza generalmente para apuntar a un submarino una vez que ha sido localizado y rastreado.»
Si bien hay ventajas en un chorro de bomba impulsado por llanta, también hay algunos inconvenientes potenciales graves. Un problema es que tales motores pueden no ser capaces de generar la potencia para conducir un submarino nuclear masivo.
«Si China puede poner un jet de bomba bien construido impulsado por llantas en un submarino, la siguiente pregunta es cuánto empuje proporciona», dijo Clark.
» Con la propulsión submarina, una de las ventajas es la tranquilidad frente a la velocidad. La mayoría de los cambios en la arquitectura de propulsión que reducen el ruido también reducen la velocidad de sprint. Una de las preocupaciones que he escuchado de los ingenieros es si un chorro de bomba impulsado por llantas puede entregar la potencia necesaria para alcanzar altas velocidades de sprint para evadir torpedos o reposicionar.»
Callender señaló que un chorro de bomba impulsado por una sola llanta probablemente sería insuficiente. El próximo diseño SSBN de la clase Columbia de la Marina de los Estados Unidos incorporará una propulsión eléctrica de imán permanente, evitando la turbina de propulsión tradicional impulsada por vapor. El nuevo sistema de propulsión será mucho más silencioso, dijo Callender, pero tendrá el precio de ser enorme.
» El motor de accionamiento eléctrico con potencia suficiente para impulsar el Columbia SSBN será extremadamente grande, contribuyendo parcialmente a su diámetro de casco de 43 pies», dijo Callender.
» Por ejemplo, la clase SSBN de Ohio de tamaño similar produjo 60,000 caballos de fuerza de eje. Virginia SSN produce 40.000 caballos de fuerza para alimentar un submarino.»
Debido al gran tamaño y peso de los motores eléctricos, hay algunas restricciones de tamaño que son inherentes a un chorro de bomba montado en la llanta.
«Bryan tiene razón y estoy de acuerdo en que el problema técnico más crítico con el jet con motor eléctrico sin montura como propulsión principal para un SSN o SSBN es entregar suficiente potencia en las limitaciones de tamaño y peso de un jet con bomba de popa», dijo Callender.
» Como puede imaginar, un chorro de bomba sin montura de 40 pies de diámetro no sería práctico (los propulsores actuales tienen menos de 20 pies de diámetro) desde el punto de vista del tamaño y el peso. Tener un motor enorme y pesado y un chorro de bomba en la popa extrema también haría que la estabilidad del casco fuera casi imposible.»
Como tal, los chinos tendrían que usar múltiples propulsores para diseñar y construir un submarino práctico.
«Una solución más probable para incorporar un chorro de bomba impulsado por llanta más pequeño (y, por lo tanto, menos potencia) sería tener múltiples chorros de bomba ubicados en las aletas estabilizadoras de la popa (2 o más probablemente 4)», dijo Callender.
» Pero la cuestión del tamaño y el peso sigue siendo un gran salto de ingeniería y probablemente no incorporaría motores de imán permanente más maduros pero pesados.»
Clark señala otro problema potencial, incluso si los chinos son capaces de resolver todos los demás problemas técnicos. Un chorro de bomba impulsado por llantas consumiría una enorme cantidad de energía eléctrica y no está claro que los chinos puedan generar ese tipo de energía a bordo de sus submarinos.
«El último desafío que veo con un chorro de bomba impulsado por llantas es la capacidad del barco para proporcionar la energía eléctrica necesaria para impulsar el chorro de bomba», dijo Clark.
» Un sistema de propulsión eléctrica será menos eficiente que la propulsión de vapor o diesel tradicional porque el reactor o generador diesel está alimentando un generador que luego alimenta un motor, en comparación con un motor diesel o una turbina de vapor que impulsa directamente el eje.»
Si los chinos desarrollaran y construyeran con éxito un chorro de bomba impulsado por llanta, podría haber implicaciones estratégicas más amplias.
«Sin embargo, si han desarrollado un accionamiento verdaderamente silencioso para SSNs, podrían usar esos barcos como elemento de rango libre de su red A2 / AD: Los SSK podrían formar un cordón defensivo relativamente estático más cerca de la costa, mientras que los SSN vagaban por delante en un esfuerzo por detectar, rastrear y apuntar a las fuerzas de tarea de la Flota del Pacífico o la Séptima Flota de los Estados Unidos que se aproximaban (y para notificar a las fuerzas A2/AD a la retaguardia del paradero de las fuerzas estadounidenses)», dijo James Holmes, profesor de estrategia en la Escuela de Guerra Naval de los Estados Unidos, al National Interest.
» Los SSN, por lo tanto, podrían comprender una defensa delantera de la defensa marítima delantera en capas de China. Y eso deja de lado todos los usos más ofensivos para los SSN sigilosos, como las operaciones de avanzada en el Océano Índico.»
El nuevo sistema de propulsión también podría ser una bendición para la flota china SSBN, que al igual que la flota boomer soviética, utiliza la llamada estrategia de ‘Bastión’.
«Este tipo de propulsión mejoraría lo que parece ser la estrategia de ‘bastión’ de China para los SSBN en el mar del sur de China», dijo Holmes.
» La maquinaria de propulsión es más silenciosa cuando se ejecuta lentamente, mientras que los SSBN se arrastran a lo largo de la patrulla. Los SSBN con base en Sanya y equipados con nuevas plantas de propulsión podrían ponerse en marcha, bucear rápidamente y perderse en sus terrenos de patrulla, manteniendo su firma acústica y, por lo tanto, las posibilidades de detección hostil al mínimo. Eso haría que el desafío antisubmarino para las fuerzas estadounidenses y aliadas fuera realmente desalentador. Estaríamos cazando submarinos chinos en el extenso vecindario de China, cerca de una serie de armas de PLA A2/AD.»
Sin embargo, hay muchos indicios de que la tecnología de propulsión silenciosa de chorro de llanta de potencia china es exagerada. En el artículo de SCMP, la autora Minne Chan cita a Collin Koh Swee Lean, un experto en submarinos de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur, diciendo que: «A largo plazo, si la propulsión a chorro de bomba se declara plenamente operativa y se prueba con éxito … los futuros submarinos estarían equipados con propulsión a chorro de bomba como característica de diseño estándar.»
Para Callender, eso es una indicación de que la tecnología china todavía está en el laboratorio.
«Para mí, esto significa que el chorro de bomba sin montura todavía se encuentra en la fase de desarrollo de Ciencia y Tecnología y no es una tecnología madura a corto plazo», dijo Callender.
En última instancia, solo el tiempo dirá si el nuevo sistema de propulsión silencioso chino demuestra ser genuino.
Pero algunos analistas navales estadounidenses creen que el chorro de bombas impulsado por llantas es simplemente propaganda china. «Leí esto esta mañana temprano y llegué a la conclusión de que la máquina de propaganda del PLAN estaba ocupada el 4 de julio», explicó ayer a National Interest Bryan McGrath, director general de la consultora naval FerryBridge Group.
«Sí, algo…si es genuino. Y no hay duda en mi mente de que la ventaja submarina de la que disfrutamos se verá sometida a una presión cada vez mayor por las capacidades del PLAN. ¿Pero más silenciosos que los submarinos estadounidenses? No.»
Dave Majumdar es el editor de defensa de The National Interest. Puedes seguirlo en Twitter @DaveMajumdar.