Cuando se trata de aprender un nuevo idioma, una dificultad para los hablantes de inglés puede ser aprender cómo el tono afecta el significado de las palabras en algunos idiomas. Las lenguas tonales son lenguas en las que cambiar el tono de una palabra puede cambiar el significado de la palabra en sí. Por ejemplo, en mandarín, la pronunciación de ma puede significar madre, cáñamo, caballo o regaño, dependiendo del tono utilizado.
A diferencia del vietnamita, el Tailandés, el Mandarín y el Cantonés, el japonés no es un idioma tonal. Los hablantes de japonés pueden formar diferentes significados con una distinción alta o baja en sus inflexiones sin tener un cierto tono para cada sílaba. El tono puede afectar el significado de algunas palabras, pero el contexto general permitirá una comunicación clara. El idioma japonés se compone de 45 sílabas, cada una de las cuales se pronuncia de la misma manera, independientemente de dónde caigan en una palabra en particular. En japonés, hay dos escrituras conocidas como hiragana y katakana, que comprenden lo que se conoce como kana. El Hiragana se desarrolló a partir del estilo de escritura cursiva de man’yogana (caracteres chinos utilizados para su pronunciación) alrededor del año 800 d.C. y no fue ampliamente aceptado hasta los tiempos modernos, cuando el hiragana se usaba de la misma manera que el katakana en la vida cotidiana y en los textos.
Katakana es conocida por sus trazos cortos y rectos y esquinas angulares y se desarrolló alrededor del mismo período que hiragana a partir de partes de man’yogana como método abreviado. Fue utilizado originalmente junto con el chino por los hombres antes de ser adoptado en el uso general por el país. Ahora se usa regularmente para escribir palabras y nombres extranjeros, nombres de animales, para enfatizar e ilustrar algunos sonidos en el manga.
El japonés ha sido fuertemente influenciado por el idioma chino, como se muestra a través de su uso mutuo de un sistema de escritura que utiliza ideogramas kanji. Los ideogramas kanji se originaron en China y luego se extendieron a la península de Corea y Japón, donde experimentaron una cierta transformación. El chino utiliza más caracteres kanji que el japonés, pero alrededor del 70-80% de los caracteres utilizados en ambos idiomas se utilizan para expresar significados similares.
El japonés no pertenece a ninguna familia de idiomas en particular, a diferencia de los idiomas hablados en Europa, Rusia e India, que son idiomas indoeuropeos. Una teoría prominente es que el japonés pertenece a la familia altaica, que incluye al turco, al tungusico, al Mongol y al coreano, con la mayor similitud con el coreano. Sin embargo, algunos estudiosos creen que es de naturaleza más cercana a las lenguas del Pacífico Sur en la familia austronesia.
Bio: Caitlin Gong es escritora y blogger independiente para el blog Más allá de las palabras de Alta y estudió comunicaciones en la Universidad de Monmouth. Nació y creció en Nueva Jersey, donde aún reside. Sus principales intereses en el lenguaje son la traducción y la interpretación.