La publicidad es la promoción de pago que utiliza la estrategia y el mensaje sobre los beneficios de un producto o servicio para influir en las actitudes y/o comportamientos de un público objetivo. Entre las plataformas en línea, la televisión, la radio y la impresión, el estadounidense promedio ve cientos, incluso miles de anuncios diariamente.
Aunque a muchos consumidores les resultan molestos, los anuncios desempeñan un papel destacado en la formación de opiniones sobre todo, desde productos hasta política. Un artículo de Forbes (2012) declaró: «La publicidad juega el mismo papel en su dieta mediática que las verduras en su dieta regular; la mayoría de nosotros preferiríamos saltarnos ese curso e ir directamente al postre. Pero, al igual que las verduras, la publicidad desempeña un papel importante en el mantenimiento de un cuerpo; en este caso, un cuerpo diverso de contenido» (párr. 1). La publicidad apoya en gran medida a muchas instituciones, incluidos los medios de comunicación, la industria de la televisión, las compañías de motores de búsqueda y los sitios web de redes sociales. Por ejemplo, la publicidad contribuye hasta el 80 por ciento de los ingresos de los periódicos y, por lo tanto, es fundamental para mantener la circulación de la prensa (Newspaper Association of America, 2014).
La industria de la publicidad también es lucrativa. Según eMarketer (2016), Estados Unidos gastó aproximadamente 1 190 mil millones en publicidad en 2015. Alrededor de un tercio de esa cifra se destinó a anuncios de televisión, y otro tercio a publicidad digital. Con su función económica y cultural en la sociedad, la industria publicitaria tiene un alcance expansivo.