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Oscar Wilde escribió una vez, «Los verdaderos amigos puñalada en la parte delantera.»

Huelga decir que las leyendas del baloncesto Thomasah Thomas y Magic Johnson dejaron de ser verdaderos amigos hace mucho tiempo. En las Finales de la NBA de 1988 entre los Pistons y los Lakers, Thomas y Johnson se besaron y lucharon; y después de que se enfrentaron de nuevo en la Final del 89, sus buenos momentos juntos se habían ido.

Su amistad nunca se recuperó de esas guerras.

Pero ahora, con el lanzamiento del nuevo libro de Johnson, «When the Game Was Ours», tenemos una comprensión más firme de por qué existió la grieta en primer lugar, y por qué ha durado tanto tiempo como lo ha hecho.

En el libro, que Johnson escribió en coautoría con Larry Bird y Jackie MacMullan, colaborador frecuente de ESPN, Johnson admite que ayudó a mantener a Thomas fuera de los Estados Unidos de 1992. Equipo Olímpico de Ensueño porque creía que, a raíz del anuncio de Johnson en 1991 de que tenía VIH, su antaño querido amigo difundió el rumor de que era gay o bisexual.

Para la mayoría del público, esta es una admisión sorprendente, pero la sexualidad de Johnson ha sido cotilleada en los círculos de la NBA durante años. Eso puede atribuirse a la ignorancia sobre su enfermedad. Thomas, ahora entrenador de baloncesto masculino en la Universidad Internacional de Florida, niega especular sobre la sexualidad de Johnson y se lo dijo a SI.com se siente «sorprendido» por las acusaciones porque esta es la primera vez que Johnson está transmitiendo públicamente su versión de la historia.

No puedo decirte a quién creer porque este es un caso claro de él, dijo, dijo, pero Thomas merece más beneficio de la duda que el que la gente le está dando. El hecho de que John Stockton eligiera a Thomas como su presentador para su inclusión en el Salón de la Fama del Baloncesto muestra que Thomas no es el mal encarnado, como aparentemente a algunos les gusta pensar.

» Ha hecho algunas cosas entre bastidores que la gente no conoce», dijo Stockton al Salt Lake Tribune. «Ciertamente no voy a hablar de ellos ahora … pero ha mostrado mucha clase.»

Me doy cuenta de que Thomas no tiene mucha credibilidad a la luz de la demanda de acoso sexual presentada contra él y el Madison Square Garden durante su tiempo como ejecutivo de los Knicks (la demanda civil finalmente se resolvió) y un extraño incidente el año pasado en el que alguien que podría o no haber sido Thomas fue trasladado de urgencia a un hospital por lo que podría o no haber sido una sobredosis de pastillas para dormir. Pregúntale a la gente de la NBA qué piensan de Thomas, y escucharás a ambos bandos: es un gran tipo o un manipulador retorcido.

Por supuesto, Johnson tiene todo el derecho de contar su historia a su manera, pero poner a Thomas en una explosión después de todos estos años me parece extraño.

«Ya era hora», dijo Johnson en una teleconferencia el lunes para promocionar el libro, que trata principalmente de cómo su relación con Bird transformó el baloncesto. «Tuvimos una relación increíble. Solíamos hacer todo juntos en el pasado, y luego eso se desvaneció. Fue un período difícil. Probablemente cuando jugamos esos dos campeonatos lo hizo posible. A partir de entonces, todo fue en direcciones opuestas.»

Lo triste es que las diferencias entre dos de los mejores jugadores de baloncesto de la historia han durado más de 20 años, en parte, porque ambos hombres eran demasiado orgullosos para aplastarlos. La feroz competitividad los convirtió en jugadores fenomenales, pero también arruinó su relación personal.

Entiendo que respeto y aprecio inmensamente a Johnson, y tengo lazos personales con ambos jugadores. Fui a Michigan State, donde Johnson llevó a los Spartans al título de la NCAA en 1979, el juego de campeonato más memorable de la historia de la universidad. Johnson ha sido un dador alegre de nuestra alma mater; ha ayudado a MSU a construir una sólida reputación nacional. He llegado a conocer mejor a Johnson desde que se convirtió en analista de ESPN, y es uno de los atletas más genuinos y atractivos de la historia del deporte.

Pero también soy de Detroit, y Thomas ayudó a traer dos campeonatos de la NBA allí. Detroit no es un lugar del que la gente se enamore fácilmente, pero Thomas se ha mantenido leal a la ciudad a pesar de que su ciudad natal es Chicago.

Estos dos hombres, a través de sus logros y contribuciones caritativas, han hecho más por Michigan y Detroit que algunos de los funcionarios electos del estado. Por eso eran dos de mis atletas favoritos cuando crecía.

Puede que nunca sepamos si las acusaciones de Johnson that de que Thomas difundió los rumores are son ciertas. Pero Thomas defendió vigilantemente el derecho de Johnson a jugar en el Juego de las Estrellas de 1992, a pesar de que varios jugadores de la NBA, incluido Karl Malone, se opusieron, citando sus propios problemas de salud. Y el hermano de Thomas murió de SIDA hace cinco años. Ambos factores deberían contar para algo.

El desdén secreto, y comprensiblemente doloroso, que Johnson albergaba por Thomas, finalmente contribuyó a costarle a Thomas lo que debería haber sido uno de los momentos más preciados de su carrera. Jugar en el Dream Team de 1992 habría legitimado aún más a Thomas, cuyo lugar entre los grandes de su época a veces parece menos seguro porque su carrera post-juego ha sido tan infructuosa.

Estoy seguro de que no fue difícil para otros miembros del Dream Team ponerse del lado de Johnson porque casi todas las personas en ese equipo tenían rencor contra Thomas. Michael Jordan, que en ese momento se pensaba que era el cabecilla del movimiento anti-Thomas, ciertamente no iba a olvidar la conspiración de Thomas con otros jugadores para congelarlo del Juego de Estrellas de 1985. En el calor de la rivalidad Celtics-Pistons, Thomas estuvo de acuerdo públicamente con su compañero de equipo Dennis Rodman, quien dijo que si Bird fuera negro, sería considerado un jugador promedio de la NBA. Y Malone mostró su disgusto por Thomas en diciembre de 1991, cuando le dio un codazo en la cara a Thomas, causando un corte que necesitó 40 puntos para cerrarse. Un mes antes, Thomas había caído despiadadamente 44 puntos sobre Stockton, a quien se le dio un lugar en el Dream Team que mucha gente pensó que debería haber sido de Thomas.

Thomas no era un santo, pero merecía estar en ese equipo. Hasta el libro de Johnson, las razones por las que no estaba habían sido esqueletos enterrados. Ciertamente, estas historias de fondo son una gran lectura en el día de hoy, pero ¿no habría sido mucho mejor si, una vez en los últimos 20 años, Thomas y Johnson se hubieran sentado en una habitación juntos y hubieran hablado de esto? Tal vez no hubiera salido nada de ello, pero me gustaría pensar que podría haber ido un largo camino hacia la eliminación de la sensación de traición que sienten estos dos grandes jugadores en este momento.

El lunes, cuando se le preguntó a Johnson si había hablado con Thomas desde que sus acusaciones se hicieron públicas, descartó la posibilidad de una reconciliación.

«Si ese día no llega, entonces no llega», dijo Johnson, quien también le deseó éxito a Thomas en la FIU. «En este momento, ambos tenemos mucho que hacer.»

Como dijo Arthur Miller, » La traición es la única verdad que se mantiene.»

Se puede llegar a Jemele Hill en [email protected]