Cuando el virus llegó aquí, encontró un país con graves condiciones subyacentes, y las explotó despiadadamente. Los males crónicos – una clase política corrupta, una burocracia esclerótica, una economía despiadada, un público dividido y distraído—no habían sido tratados durante años. Habíamos aprendido a vivir, incómodamente, con los síntomas. Se necesitó la escala y la intimidad de una pandemia para exponer su gravedad, para sorprender a los estadounidenses con el reconocimiento de que estamos en la categoría de alto riesgo.
La crisis exigió una respuesta rápida, racional y colectiva. En cambio, Estados Unidos reaccionó como Pakistán o Bielorrusia, como un país con una infraestructura de mala calidad y un gobierno disfuncional cuyos líderes eran demasiado corruptos o estúpidos para evitar el sufrimiento masivo. La administración desperdició dos meses irrecuperables para prepararse. Del presidente vino la ceguera voluntaria, el chivo expiatorio, los alardes y las mentiras. De sus bocas, teorías de conspiración y curas milagrosas. Algunos senadores y ejecutivos corporativos actuaron rápidamente, no para prevenir el desastre venidero, sino para beneficiarse de él. Cuando un médico del gobierno trató de advertir al público del peligro, la Casa Blanca tomó el micrófono y politizó el mensaje.
Cada mañana en el interminable mes de marzo, los estadounidenses se despertaban para encontrarse ciudadanos de un estado fallido. Sin un plan nacional, sin instrucciones coherentes en absoluto, las familias, las escuelas y las oficinas tuvieron que decidir por su cuenta si cerraban y se refugiaban. Cuando se descubrió que los kits de prueba, las máscaras, las batas y los ventiladores escaseaban desesperadamente, los gobernadores rogaron por ellos a la Casa Blanca, que se estancó, y luego llamaron a la empresa privada, que no pudo entregarlos. Los Estados y las ciudades se vieron obligados a participar en guerras de ofertas que los dejaron presa de la especulación de precios y la especulación corporativa. Los civiles sacaron sus máquinas de coser para tratar de mantener sanos a los trabajadores de hospitales mal equipados y a sus pacientes con vida. Rusia, Taiwán y las Naciones Unidas enviaron ayuda humanitaria a la potencia más rica del mundo, una nación mendiga en un caos total.
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Donald Trump vio la crisis casi en su totalidad en términos personales y políticos. Temiendo por su reelección, declaró la pandemia de coronavirus una guerra, y a sí mismo un presidente en tiempo de guerra. Pero el líder que trae a la mente es el mariscal Philippe Pétain, el general francés que, en 1940, firmó un armisticio con Alemania después de su derrota de las defensas francesas, y luego formó el régimen pro-nazi de Vichy. Al igual que Pétain, Trump colaboró con el invasor y abandonó a su país a un desastre prolongado. Y, al igual que Francia en 1940, Estados Unidos en 2020 se ha aturdido con un colapso que es más grande y más profundo que un líder miserable. Alguna autopsia futura de la pandemia podría llamarse Derrota Extraña, según el estudio contemporáneo de la caída de Francia del historiador y luchador de la Resistencia Marc Bloch. A pesar de innumerables ejemplos en todo Estados Unidos de coraje y sacrificio individual, el fracaso es nacional. Y debería forzar una pregunta que la mayoría de los estadounidenses nunca han tenido que hacer: ¿Confiamos lo suficiente en nuestros líderes y en los demás para convocar una respuesta colectiva a una amenaza mortal? ¿Todavía somos capaces de autogobierno?
Esta es la tercera gran crisis del corto siglo XXI. El primero, el 11 de septiembre de 2001, llegó cuando los estadounidenses aún vivían mentalmente en el siglo anterior, y el recuerdo de la depresión, la guerra mundial y la guerra fría se mantuvo fuerte. Ese día, la gente en el corazón rural no veía a Nueva York como un guiso alienígena de inmigrantes y liberales que merecía su destino, sino como una gran ciudad estadounidense que había recibido un golpe para todo el país. Bomberos de Indiana condujeron 800 millas para ayudar en el esfuerzo de rescate en la Zona Cero. Nuestro reflejo cívico fue llorar y movilizarnos juntos.
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La política partidista y las políticas terribles, especialmente la Guerra de Irak, borraron el sentido de unidad nacional y alimentaron una amargura hacia la clase política que nunca se desvaneció realmente. La segunda crisis, en 2008, la intensificó. En la cima, la crisis financiera casi podría considerarse un éxito. El Congreso aprobó un proyecto de ley de rescate bipartidista que salvó al sistema financiero. Los funcionarios salientes de la administración Bush cooperaron con los funcionarios entrantes de la administración Obama. Los expertos de la Reserva Federal y del Departamento del Tesoro utilizaron la política monetaria y fiscal para prevenir una segunda Gran Depresión. Los principales banqueros fueron avergonzados, pero no procesados; la mayoría de ellos conservaron sus fortunas y algunos sus trabajos. En poco tiempo volvieron al negocio. Un comerciante de Wall Street me dijo que la crisis financiera había sido un «bache de velocidad».»
Todo el dolor duradero se sintió en el medio y en la parte inferior, por los estadounidenses que habían contraído deudas y perdido sus empleos, hogares y ahorros para la jubilación. Muchos de ellos nunca se recuperaron, y los jóvenes que alcanzaron la mayoría de edad en la Gran Recesión están condenados a ser más pobres que sus padres. La desigualdad, la fuerza fundamental e implacable en la vida estadounidense desde finales de la década de 1970, empeoró.
Esta segunda crisis abrió una brecha profunda entre los estadounidenses: entre las clases altas y bajas, los republicanos y los demócratas, la población metropolitana y rural, los nacidos en el país y los inmigrantes, los estadounidenses comunes y corrientes y sus líderes. Los lazos sociales habían estado bajo una tensión creciente durante varias décadas, y ahora comenzaron a romperse. Las reformas de los años de Obama, por importantes que fueran—en el cuidado de la salud, la regulación financiera, la energía verde—solo tuvieron efectos paliativos. La larga recuperación de la última década enriqueció a las corporaciones y a los inversores, adormeció a los profesionales y dejó a la clase trabajadora aún más rezagada. El efecto duradero de la recesión fue aumentar la polarización y desacreditar a la autoridad, especialmente al gobierno.
Ambos partidos tardaron en comprender cuánta credibilidad habían perdido. La política que se avecinaba era populista. Su precursor no fue Barack Obama, sino Sarah Palin, la candidata a la vicepresidencia absurdamente no preparada que despreciaba la experiencia y se deleitaba con la celebridad. Era Juan Bautista de Donald Trump.
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Trump llegó al poder como el repudio del establishment republicano. Pero la clase política conservadora y el nuevo líder pronto llegaron a un entendimiento. Independientemente de sus diferencias en temas como el comercio y la inmigración, compartían un objetivo básico: despojar de los bienes públicos en beneficio de los intereses privados. Los políticos republicanos y los donantes que querían que el gobierno hiciera lo menos posible por el bien común podían vivir felices con un régimen que apenas sabía gobernar, y se convirtieron en lacayos de Trump.
Como un chico desenfrenado lanzando fósforos en un campo reseco, Trump comenzó a inmolar lo que quedaba de la vida cívica nacional. Ni siquiera fingió ser presidente de todo el país, sino que nos enfrentó entre nosotros por motivos de raza, sexo, religión, ciudadanía, educación, región y, todos los días de su presidencia, partido político. Su principal herramienta de gobierno era mentir. Un tercio del país se encerró en un salón de espejos que creía que era la realidad; un tercio se volvió loco con el esfuerzo de aferrarse a la idea de la verdad conocible; y un tercio renunció incluso a intentarlo.
Trump adquirió un gobierno federal paralizado por años de asalto ideológico de derecha, politización por ambos partidos y desfinanciación constante. Se dedicó a terminar el trabajo y destruir el servicio civil profesional. Expulsó a algunos de los funcionarios de carrera más talentosos y experimentados, dejó puestos esenciales sin cubrir e instaló a leales como comisarios sobre los acobardados sobrevivientes, con un propósito: servir a sus propios intereses. Su mayor logro legislativo, uno de los mayores recortes de impuestos de la historia, envió cientos de miles de millones de dólares a las corporaciones y a los ricos. Los beneficiarios acudieron en masa para patrocinar sus resorts y llenar sus bolsillos para la reelección. Si mentir era su medio para usar el poder, la corrupción era su fin.
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Este fue el paisaje estadounidense abierto al virus: en las ciudades prósperas, una clase de trabajadores de escritorio conectados a nivel mundial que dependen de una clase de trabajadores de servicios precarios e invisibles; en el campo, comunidades en decadencia en rebelión contra el mundo moderno; en las redes sociales, el odio mutuo y la vituperación interminable entre diferentes campos; en la economía, incluso con pleno empleo, una brecha grande y creciente entre el capital triunfante y la mano de obra asediada; en Washington, un gobierno vacío dirigido por un estafador y su partido intelectualmente en bancarrota; en todo el país, un estado de ánimo de agotamiento cínico, sin visión de una identidad o un futuro compartidos.
Si la pandemia realmente es una especie de guerra, es la primera que se libra en este suelo en un siglo y medio. La invasión y la ocupación exponen las fallas de una sociedad, exagerando lo que pasa desapercibido o aceptado en tiempos de paz, aclarando verdades esenciales, elevando el olor a putrefacción enterrada.
El virus debería haber unido a los estadounidenses contra una amenaza común. Con un liderazgo diferente, podría haberlo hecho. En cambio, a pesar de que se extendió de las áreas azules a rojas, las actitudes se rompieron a lo largo de líneas partidistas familiares. El virus también debería haber sido un gran nivelador. No tienes que estar en el ejército o endeudado para ser un objetivo, solo tienes que ser humano. Pero desde el principio, sus efectos han sido sesgados por la desigualdad que hemos tolerado durante tanto tiempo. Cuando las pruebas para detectar el virus eran casi imposibles de encontrar, los ricos y conectados – la modelo y presentadora de televisión Heidi Klum, toda la lista de los Brooklyn Nets, los aliados conservadores del presidente-de alguna manera pudieron hacerse las pruebas, a pesar de que muchos no mostraron síntomas. El puñado de resultados individuales no hizo nada para proteger la salud pública. Mientras tanto, las personas comunes con fiebre y escalofríos tuvieron que esperar en largas y posiblemente infecciosas filas, solo para ser rechazadas porque en realidad no eran sofocantes. Una broma de Internet propuso que la única manera de averiguar si tenías el virus era estornudar en la cara de una persona rica.
Cuando se le preguntó a Trump sobre esta flagrante injusticia, expresó su desaprobación, pero agregó: «Tal vez esa ha sido la historia de la vida.»La mayoría de los estadounidenses apenas registran este tipo de privilegio especial en tiempos normales. Pero en las primeras semanas de la pandemia provocó indignación, como si, durante una movilización general, se hubiera permitido a los ricos comprar su salida del servicio militar y acumular máscaras antigás. A medida que el contagio se ha extendido, es probable que sus víctimas sean personas pobres, negras y morenas. La gran desigualdad de nuestro sistema de atención de la salud es evidente a la vista de los camiones refrigerados alineados frente a los hospitales públicos.
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Ahora tenemos dos categorías de trabajo: esencial y no esencial. ¿Quiénes han resultado ser los trabajadores esenciales? En su mayoría personas en trabajos mal remunerados que requieren su presencia física y ponen su salud directamente en riesgo: trabajadores de almacenes, estanterías, compradores de Instacart, conductores de reparto, empleados municipales, personal de hospitales, asistentes de salud en el hogar, camioneros de larga distancia. Los médicos y las enfermeras son los héroes de combate de la pandemia, pero la cajera del supermercado con su botella de desinfectante y el conductor de UPS con sus guantes de látex son las tropas de suministros y logística que mantienen intactas las fuerzas de primera línea. En una economía de teléfonos inteligentes que esconde a clases enteras de seres humanos, estamos aprendiendo de dónde provienen nuestros alimentos y productos, quién nos mantiene vivos. Una orden de rúcula orgánica para bebés en AmazonFresh es barata y llega de la noche a la mañana, en parte porque las personas que la cultivan, la clasifican, la empacan y la entregan tienen que seguir trabajando mientras están enfermas. Para la mayoría de los trabajadores de servicios, la licencia por enfermedad resulta ser un lujo imposible. Vale la pena preguntar si aceptaríamos un precio más alto y una entrega más lenta para que pudieran quedarse en casa.
La pandemia también ha aclarado el significado de los trabajadores no esenciales. Un ejemplo es Kelly Loeffler, la senadora junior republicana de Georgia, cuya única calificación para el asiento vacío que se le dio en enero es su inmensa riqueza. Menos de tres semanas en el trabajo, después de una terrible sesión informativa privada sobre el virus, se enriqueció aún más con la venta de acciones, luego acusó a los demócratas de exagerar el peligro y dio a sus electores garantías falsas que bien podrían haberlos matado. Los impulsos de Loeffler en el servicio público son los de un parásito peligroso. Un cuerpo político que colocaría a alguien así en un alto cargo está muy avanzado en decadencia.
La encarnación más pura del nihilismo político no es el propio Trump, sino su yerno y asesor principal, Jared Kushner. En su corta vida, Kushner ha sido promovido fraudulentamente como meritócrata y populista. Nació en una familia de bienes raíces adinerada el mes en que Ronald Reagan ingresó a la Oficina Oval, en 1981, un príncipe de la segunda Edad Dorada. A pesar del mediocre historial académico de Jared, fue admitido en Harvard después de que su padre, Charles, prometiera 2 dólares.donación de 5 millones a la universidad. El padre ayudó a su hijo con préstamos de 1 10 millones para comenzar en el negocio familiar, luego Jared continuó su educación de élite en las escuelas de derecho y negocios de la Universidad de Nueva York, donde su padre había contribuido con 3 3 millones. Jared devolvió el apoyo de su padre con una lealtad feroz cuando Charles fue condenado a dos años de prisión federal en 2005 por tratar de resolver una disputa legal familiar atrapando al marido de su hermana con una prostituta y grabando el encuentro en video.
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Jared Kushner fracasó como propietario de rascacielos y editor de periódicos, pero siempre encontró a alguien que lo rescatara, y su confianza en sí mismo solo creció. En American Oligarchs, Andrea Bernstein describe cómo adoptó la perspectiva de un empresario arriesgado, un «disruptor» de la nueva economía. Bajo la influencia de su mentor Rupert Murdoch, encontró formas de fusionar sus actividades financieras, políticas y periodísticas. Hizo de los conflictos de intereses su modelo de negocio.
Así que cuando su suegro se convirtió en presidente, Kushner rápidamente ganó el poder en una administración que elevó el amateurismo, el nepotismo y la corrupción a principios gobernantes. Mientras se dedicaba a la paz de Oriente Medio, su intromisión irresponsable no importaba a la mayoría de los estadounidenses. Pero desde que se convirtió en un asesor influyente de Trump sobre la pandemia de coronavirus, el resultado ha sido una muerte masiva.
En su primera semana de trabajo, a mediados de marzo, Kushner fue coautor del peor discurso de la Oficina Oval en la memoria, interrumpió el trabajo vital de otros funcionarios, pudo haber comprometido los protocolos de seguridad, coqueteó con conflictos de intereses y violaciones de la ley federal, e hizo promesas fatuas que rápidamente se convirtieron en polvo. «El gobierno federal no está diseñado para resolver todos nuestros problemas», dijo, explicando cómo aprovecharía sus conexiones corporativas para crear sitios de pruebas en auto. Nunca se materializaron. Los líderes corporativos lo convencieron de que Trump no debería usar la autoridad presidencial para obligar a las industrias a fabricar ventiladores; luego, el propio intento de Kushner de negociar un acuerdo con General Motors fracasó. Sin perder la fe en sí mismo, culpó a los gobernadores estatales incompetentes de la escasez de equipo y equipo necesarios.
Ver esta brisa diletante pálida y delgada en medio de una crisis mortal, dispensando jerga de escuela de negocios para nublar el fracaso masivo de la administración de su suegro, es ver el colapso de todo un enfoque para gobernar. Resulta que los expertos científicos y otros funcionarios públicos no son miembros traidores de un «estado profundo»: son trabajadores esenciales, y marginarlos a favor de ideólogos y aduladores es una amenaza para la salud de la nación. Resulta que las empresas» ágiles » no pueden prepararse para una catástrofe ni distribuir bienes que salvan vidas, solo un gobierno federal competente puede hacerlo. Resulta que todo tiene un costo, y años de atacar al gobierno, exprimirlo y drenar su moral, infligen un alto costo que el público tiene que pagar en vidas. Todos los programas descontinuados, las reservas agotadas y los planes desechados significaron que nos habíamos convertido en una nación de segunda categoría. Luego vino el virus y esta extraña derrota.
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La lucha para superar la pandemia también debe ser una lucha para recuperar la salud de nuestro país y construirla de nuevo, o las dificultades y el dolor que ahora estamos soportando nunca serán redimidos. Bajo nuestro liderazgo actual, nada cambiará. Si el 11 de septiembre y el 2008 desgastaron la confianza en el viejo establishment político, el 2020 debería acabar con la idea de que la antipolítica es nuestra salvación. Pero poner fin a este régimen, tan necesario y merecido, es solo el comienzo.
Nos enfrentamos a una elección que la crisis deja clara ineludiblemente. Podemos permanecer acurrucados en el aislamiento, temiendo y rechazándonos unos a otros, dejando que nuestro vínculo común se desgaste hasta la nada. O podemos usar esta pausa en nuestras vidas normales para prestar atención a los trabajadores del hospital que sostienen teléfonos celulares para que sus pacientes puedan despedirse de sus seres queridos; la cantidad de trabajadores médicos que volaban desde Atlanta para ayudar en Nueva York; los trabajadores aeroespaciales en Massachusetts que exigían que su fábrica se convirtiera en la producción de ventiladores; los floridanos que hacían largas filas porque no podían comunicarse por teléfono con la esquelética oficina de desempleo; los residentes de Milwaukee que se enfrentaban a interminables esperas, granizo y contagio para votar en una elección forzada por jueces partidistas. Podemos aprender de estos días terribles que la estupidez y la injusticia son letales; que, en una democracia, ser ciudadano es un trabajo esencial; que la alternativa a la solidaridad es la muerte. Después de salir de nuestro escondite y quitarnos las máscaras, no debemos olvidar lo que era estar solos.
Este artículo aparece en la edición impresa de junio de 2020 con el título «Condiciones subyacentes.»