Los científicos no suelen ser el grupo más emocional, por lo que se pone incómodo cuando los colegas de David Popovich pasan y lo ven llorar en su escritorio. Luego, notan su botella de salsa picante extra caliente.
» Lo pongo en todo», dice Popovich, que estudia los compuestos bioactivos en las plantas y es profesor titular en la Universidad de Massey en Nueva Zelanda. Y tú también deberías, porque según dos expertos en pimienta, la salsa picante es saludable.
Esto se debe en gran medida a la capsaicina, el ingrediente activo de los pimientos, que ha demostrado efectos antioxidantes, antiinflamatorios y anticancerígenos en estudios de laboratorio. Un artículo publicado este verano sobre medio millón de adultos chinos encontró que aquellos que comían alimentos picantes tres o más veces a la semana tenían un riesgo de muerte reducido en un 14%, en comparación con aquellos que no comían mucha comida picante.
En sus propios experimentos de laboratorio con células cancerosas, cuando Popovich coloca capsaicina en la parte superior, el crecimiento celular se reduce. Los científicos desconocen el mecanismo por el cual la capsaicina parece funcionar en el cuerpo. Pero una teoría prominente, dice Popovich, es que desencadena algo llamado apoptosis: un tipo de «suicidio» celular que fomenta el recambio de células, algunas con mutaciones, para ser recicladas en nuevas células. «Esa es una de las formas en que los científicos piensan que la capsaicina y otros compuestos activos en las verduras pueden prevenir el desarrollo del cáncer: estimulando la muerte celular apoptótica», dice Popovich.
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Cuanto más ardiente sea la pimienta, mayor será su contenido de capsaicina. Pero eso no significa que lo más ardiente sea lo más saludable. La capsaicina acapara el crédito por los atributos saludables de los pimientos, pero la nueva ciencia está demostrando que en realidad es la interacción de la capsaicina con otros compuestos en los pimientos lo que lo hace tan bueno para usted, dice José de Jesús Ornelas-Paz, quien también es investigador de compuestos bioactivos vegetales y profesor en el Centro de Investigación para la Alimentación y el Desarrollo en México.
«Los pimientos picantes son un cóctel de compuestos bioactivos», dice, y la capsaicina depende de ellos por sus beneficios para la salud. «La mezcla, el corte y la cocción mejoran la liberación del tejido de pimienta, aumentando la cantidad disponible para la absorción», dice Paz, para que pueda obtener los productos incluso cuando la pimienta se pulveriza y embotella.
Es mejor, lo creas o no, comerlo con un poco de grasa. «La capsaicina es una molécula soluble en grasa», dice Popovich. Combínalo con aceite, y el cuerpo puede absorber más que si se combinara con, por ejemplo, verduras crudas.
Por supuesto, lea la etiqueta antes de comprar. Tenga cuidado con la salsa de chile endulzado, como la sriracha, que contiene azúcar agregada, y asegúrese de que no contenga demasiado sodio. La salsa picante ideal de Popovich tiene chiles habaneros rojos, vinagre, un poco de sal y un poco de ajo. Abraza el arco iris de salsa picante, dice Paz; cada color tiene diferentes y deliciosos carotenoides.
» La conclusión es que cualquier tipo de material vegetal que consumas mejorará tu salud», dice Popovich. «Pero los pimientos picantes son realmente beneficiosos para ti, si puedes tomar la especia.»
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