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Incluso con restricciones, los estudiantes han jugado durante mucho tiempo a juegos de beber que incorporan el espíritu de la apuesta original de Withington, persiguiendo con cerveza al igual que las generaciones de sus padres lo hicieron. En Colby College en Maine, tragar peces dorados es una tradición durante Doghead, una celebración anual empapada en alcohol del Día de San Patricio con orígenes turbios. Un empleado de Petco en la cercana ciudad de Augusta me dijo que ha aprendido a ver a los estudiantes de Colby comprando peces dorados con cabeza de perro cada marzo y trata de evitar venderlos. (Pidió permanecer en el anonimato, ya que no está autorizado a hablar en nombre de Petco.) Varias otras tiendas de mascotas en el área solo venden otros tipos de pescado.
En 2014, PETA imploró a Colby que pusiera fin a la tradición de la Cabeza de perro. La universidad ha señalado que no sanciona ni apoya a Doghead, y que «tragar peces dorados vivos no es seguro y está en desacuerdo con los valores institucionales de Colby.»
La deglución de peces no se ha limitado a los campus. Kate Paschal, la madre de uno de mis colegas, recuerda haberse tragado un pez dorado en un evento de un grupo de jóvenes a mediados de los años 80, dice que el pastor juvenil de su iglesia evangélica en Iowa sugirió la actividad y envió a sus padres a comprar el pescado. «Solo unos pocos de nosotros participamos», dice Paschal. «Pero yo era el que tendía a hacer cosas así was era bastante resbaladizo y viscoso. Pero probablemente estaba demasiado lleno de adrenalina para pensar en el sabor.»
Unos pocos casos de deglución de peces dorados han resultado en la participación de la policía. El 8 de enero, Maxwell Taffin, de 21 años, fue arrestado y acusado de crueldad hacia los animales por supuestamente tragar el pescado de mascota de un amigo en un dormitorio de la Universidad Estatal de Luisiana. Hace un año, un hombre británico se enfrentó a cargos similares por un video de tragado de peces subido a Facebook.
La dudosa legalidad de atiborrarse de peces de colores plantea una pregunta extraña: ¿Dónde está la línea entre los peces de compañía y los peces de comida? Tragar peces dorados representa poco riesgo para la salud, y los peces no son raros o están en peligro de extinción. En otras partes del mundo, los mariscos vivos siguen siendo un manjar en lugar de un delito. El sannakji coreano es un plato especial de pulpo vivo servido recién desmembrado (y todavía retorcido) debajo de una guarnición de aceite de sésamo y semillas de sésamo tostadas. Odori ebi, o» camarones danzantes», medio ahogados en sake, se comen tanto en Japón como en Tailandia. Sin embargo, muchos países, incluidos algunos donde se han originado estos platos, los han eliminado del menú por preocupaciones de crueldad hacia los animales.
Los seres vivos con mecanismos de defensa altamente efectivos, mientras tanto, parecen obviamente no aptos para el consumo. El hombre que se tragó el bagre ahora está vivo y bien, aunque ha tenido cuidado de no compartir su nombre públicamente, por temor a represalias de los activistas por los derechos de los animales. El pez en sí mismo no tuvo tanta suerte: murió por una embestida de cerveza o simplemente por estar fuera de su tanque durante demasiado tiempo.
Aún así, el pez ha alcanzado la fama eterna en el cercano Museo de Historia Natural de Rotterdam, donde sigue siendo una atracción principal en la exhibición de Cuentos de Animales Muertos, una serie espeluznante de algunos de los encuentros más desafortunados de la humanidad con el reino animal. El pez está casi intacto, pero su cola desapareció misteriosamente durante la prueba. Podría haber sido la única parte del pescado que realmente logró bajar. La Asociación de Engullidos de Peces Dorados Intercolegiados estaría orgullosa.