Cuando el cuerpo sufre una situación estresante, se libera la hormona del estrés cortisol. El cortisol ayuda al cuerpo a prepararse para situaciones estresantes y peligrosas. Proporciona una ráfaga rápida de energía, una mayor memoria y una menor sensibilidad al dolor, entre otras cosas. Sin embargo, cuando el cortisol está presente en el cuerpo en niveles altos y durante períodos prolongados de tiempo, la respuesta inmunitaria del cuerpo puede suprimirse. Esto deja los cuerpos en desarrollo de los niños extremadamente vulnerables a daños y enfermedades. El cortisol generalmente se une a proteínas en adultos. La proteína se llama globulina fijadora de corticosteroides (CBG). En los recién nacidos, los CBG permanecen bajos y aumentan durante los primeros seis meses después del nacimiento. Por lo tanto, a medida que aumenta la cantidad de CBGs, más cortisol se une a los CBGs. Debido a esta ocurrencia, los niveles plasmáticos y totales de cortisol aumentan. Aunque hay niveles bajos de cortisol al nacer, los niveles son suficientes para tener efectos fisiológicos graves.
Los recién nacidos no manifiestan ritmos circadianos típicos de adultos en la producción de cortisol. Por lo general, los recién nacidos tienen niveles máximos de cortisol cada 12 horas y esto no depende de la hora del día. Después de tres meses de vida, los bebés comienzan a experimentar los patrones de producción de cortisol para adultos, un pico de cortisol temprano por la mañana y niveles bajos de cortisol por la noche. Estos cambios rítmicos de cortisol ocurren durante la infancia y la primera infancia, junto con cambios en los patrones de sueño. La actividad del sistema de estrés HPA se adapta mediante la exposición repetida a la estimulación estresante.
A medida que los recién nacidos progresan a lo largo de los primeros meses de vida, los bebés experimentan un aumento de los niveles de cortisol durante los exámenes médicos. Esto se caracteriza físicamente por el alboroto y el llanto de los bebés. Después de tres meses de vida, los bebés no responden a los exámenes físicos con el sistema de respuesta al estrés HPA. Sin embargo, los bebés aún pueden responder al sufrimiento conductual. Como otro ejemplo, si se extrae sangre de un bebé, el bebé experimenta un aumento del nivel de cortisol. Cuando este proceso se repite 24 horas después, se observa el mismo aumento de cortisol. Además, durante el primer año de vida, se hace difícil inducir aumentos del nivel de cortisol a algunos factores estresantes leves. Estos factores estresantes incluyen el acercamiento de un extraño, eventos extraños, separaciones de pocos minutos de los padres y más. La disminución de la sensibilidad de la respuesta al estrés de la HPA puede deberse a cambios fisiológicos que ocurren en el sistema durante edades tempranas. Los cambios fisiológicos que pueden ocurrir incluyen una mejor regulación de retroalimentación negativa del sistema HPA y una disminución de la sensibilidad de la corteza suprarrenal a la ACTH. Además, la disponibilidad de apoyo de adultos para niños pequeños ayuda a salvaguardar la actividad del sistema de estrés HPA.
Los efectos de los aumentos repetidos en los niveles de cortisol se han investigado en muchos estudios en animales, pero este tipo de estudios controlados no son éticos para realizar en humanos. Se ha determinado que cuando los glucocorticoides, incluido el cortisol, se colocan en varias partes del cerebro de rata durante muchos días, la CRH se produce en cantidades mayores. A su vez, esto causa comportamientos de miedo, mayor precaución y activación de sistemas regulatorios competidores.El mecanismo de acción hipotético que causa daño permanente en la teoría del estrés tóxico es que los niveles excesivos de cortisol pueden causar muerte celular neuronal, particularmente en el hipocampo, que tiene niveles relativamente altos de receptores glucocorticoides. Debido a que los cerebros de los niños se están desarrollando relativamente más en comparación con los más adelante en la vida, existe la preocupación de que sus cerebros puedan ser relativamente más vulnerables a los factores estresantes en comparación con los adultos. Las investigaciones han demostrado que los niños que han experimentado períodos prolongados de estrés extremo tienen cerebros más pequeños. Sin embargo, estos datos provienen de estudios transversales y las conclusiones sobre el impacto del estrés solo pueden ser especulativas en este punto. Los niños que habían experimentado eventos estresantes más intensos y duraderos en sus vidas obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de memoria de trabajo espacial. También tuvieron más problemas para navegar por las pruebas de memoria a corto plazo. La región del cerebro más afectada por el aumento de los niveles de cortisol y otros glucocorticoides es el hipocampo.
La investigación ha encontrado que los bebés y niños pequeños con niveles más altos de cortisol producen cambios eléctricos más pequeños en su cerebro cuando están formando recuerdos. Esto perjudica la formación de nueva memoria. Además, los niños que han aumentado los niveles de cortisol, durante el tiempo de guardería o guardería, experimentan dificultades extremas para mantener la atención. Mantener la atención es parte de la autorregulación, y estos niños no son capaces de regular sus comportamientos debido a los altos niveles de cortisol. Por lo tanto, la memoria, la capacidad de atención y la autorregulación están influenciadas por la producción de cortisol.
A pesar de las preocupaciones sobre el impacto del estrés y el cortisol en el cerebro en desarrollo, los datos existentes son inconsistentes. Algunos niños manifiestan niveles bajos de producción de cortisol bajo estrés, y algunos experimentan niveles altos de cortisol. Si bien una vez la preocupación es que los niños con niveles más altos de glucocorticoides pueden ser propensos a tener la mayoría de los problemas con el desarrollo físico, social, mental y motor, la investigación no ha determinado si estos efectos son permanentes, ni si estas asociaciones se sostendrían bajo estudios prospectivos más rigurosos.
Estrés Toxicoeditar
Estrés tóxico es un término acuñado por el pediatra Jack P. Shonkoff del Centro para el Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard para referirse al estrés crónico y excesivo que excede la capacidad de un niño para sobrellevarlo, especialmente en ausencia de cuidados de apoyo por parte de adultos.
De acuerdo con Shonkoff, el estrés extremo y duradero en ausencia de relaciones de apoyo para amortiguar los efectos de una respuesta de estrés aumentada puede producir daños y debilitamiento de los sistemas corporal y cerebral, lo que puede conducir a una disminución de la salud física y mental a lo largo de la vida de una persona. La exposición extrema a tal estrés tóxico puede resultar en que el sistema de respuesta al estrés se vuelva más sensible a los eventos estresantes, produciendo un mayor desgaste en los sistemas físicos a través de la activación excesiva de la respuesta al estrés del cuerpo. Este desgaste aumenta el riesgo posterior de diversas enfermedades físicas y mentales.
Sin embargo, el concepto de estrés tóxico es controvertido. Aprender a lidiar con el estrés de leve a moderado es parte del desarrollo normal de los niños, y no hay precedentes en el resto de la medicina para un efecto tóxico permanente de un trastorno psicológico stressor.In En 2003, Shonkoff fundó el Consejo Científico Nacional sobre el Niño en Desarrollo con la misión declarada del Consejo de cerrar la llamada «brecha entre la ciencia y la política». A través de su propia publicación, el Consejo reconoció que su misión era comercializar la frase «estrés tóxico» para transmitir su mensaje al público porque «solo decir ‘estrés’ en voz más alta no iba a llevarlos a donde tenían que ir.»A pesar de su nombre, el Consejo no es una agencia nacional, sino un pequeño grupo privado de científicos e interesados en la primera infancia con un hogar administrativo en la Universidad de Harvard. Si bien la evidencia científica de estudios prospectivos rigurosos en seres humanos necesaria para apoyar la teoría del estrés tóxico es en gran medida inexistente, el Consejo ha perseguido una amplia agenda de comunicación pública y legislativa para promover el concepto de estrés tóxico.