Con los automóviles de combustible flexible que pueden funcionar con etanol E85, que siguen siendo una minoría de los vehículos a la venta, podría pensar que el etanol no es tan importante como otros combustibles futuros.
Pero hasta el 10 por ciento de cada galón de gasolina que compre hoy es etanol, y esa proporción puede aumentar hasta el 15 por ciento si las estaciones de servicio migran a las llamadas bombas mezcladoras.
El Congreso ha ordenado aumentar los volúmenes de etanol en la mezcla de combustibles de los Estados Unidos, aunque algunos analistas dicen que las reglas simplemente no se pueden cumplir.
Entonces, ¿cuáles son exactamente los beneficios, y los problemas, de usar etanol como combustible para vehículos, en cualquier proporción?
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Pros
Hay muchas razones para apoyar un alejamiento de los combustibles fósiles, pero una de las más convincentes es mejorar la independencia energética de los Estados Unidos.
Aunque Estados Unidos tiene sus propias reservas de petróleo crudo, todavía se compran grandes cantidades de regiones políticamente inestables de Oriente Medio.
Reducir el uso de un combustible que podría secarse repentinamente debido a las restricciones comerciales o costar repentinamente más es una prioridad, y el etanol, que se produce principalmente en el país, es una forma de protegerse contra esas amenazas.
Grandes extensiones de campo, particularmente en el Medio Oeste, se reservan para el maíz utilizado como materia prima para refinar etanol.
A medida que aumenta la demanda, esto tiene un efecto positivo en el empleo. Más producción de etanol en los Estados Unidos significa más empleos para los ciudadanos estadounidenses.
El etanol también es más ecológico que la gasolina, porque el maíz y otras plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen. El combustible aún libera CO2 cuando lo quemas, pero el aumento neto es menor.
Potencialmente, el etanol también está hecho a medida para motores más nuevos y de mayor compresión.
Una relación de compresión alta generalmente requiere niveles de octanaje más altos en el combustible para evitar el preencendido, una condición que pone altos niveles de tensión en un motor. El etanol tiene una clasificación de octanaje más alta que la gasolina normal, por lo que es adecuado para estos diseños eficientes de alta compresión.
Por último, el uso de etanol como una pequeña porción de la mezcla de gasolina ofrece adaptabilidad. Cualquier automóvil desde 1980 ha sido diseñado para manejar hasta un 10 por ciento de etanol en la gasolina, lo que le permite ejecutar ese porcentaje de sus millas con un combustible doméstico en lugar de combustibles fósiles irremplazables.
Pero para ir con los Pros, también hay algunos Contras (ver la página siguiente).
Empacadora cuadrada grande que cosecha paja de trigo para la producción de etanol celulósico
Cons
Lamentablemente, el etanol no es una buena noticia.
El primer problema es el de la eficiencia del combustible. El etanol tiene un contenido de energía más bajo que la gasolina y el diesel ricos en energía, y como tal, proporciona menos energía cuando se quema. Si bien esto reduce un poco la potencia, realmente significa un mayor consumo de combustible y un menor kilometraje, ya que el motor es menos capaz de convertir el combustible en energía cinética.
En este momento, hasta un 10 por ciento de etanol en la gasolina tiene un efecto poco notable, quizás un 3 por ciento en el peor de los casos. Su estilo de conducción hará que el kilometraje de gasolina varíe más que eso. Sin embargo, cuanto más etanol añadas, mayor será la diferencia.
Si realmente encuentra E85 para poner en el tanque de un vehículo dedicado de combustible flexible, su «kilometraje de gasolina» disminuirá entre un 25 y un 30 por ciento. En este caso, el menor contenido de energía realmente hace una diferencia, lo que requiere un cálculo del costo por galón de gasolina E85 en comparación con la gasolina E10 estándar, y que le dará más «millas por dólar».»
Todavía hay dudas sobre los efectos a largo plazo del E15 en vehículos normales, también. Las nuevas mezclas de gasolina de hasta un 15 por ciento de alcohol no están aprobadas para automóviles construidos antes de 2001, ya que el alcohol puede romper los sellos de goma viejos y dañar los motores.
Tampoco está aprobado E15 para el conjunto de otros equipos que utilizan motores de gasolina, desde motosierras y cortadoras de césped hasta embarcaciones personales y otras embarcaciones.
Algunos fabricantes de automóviles aconsejan no usar E15 en sus vehículos, incluidos GM, Ford, Chrysler y Toyota. Algunos modelos nuevos de Toyota tienen un círculo rojo sobre las palabras» E15-E85 » justo en la tapa del gas. Otros dicen que el uso de E15 puede invalidar su garantía en caso de que se produzcan daños en el motor.
Si esto no te desanima, ahora mismo tu próximo problema será encontrar algo por encima de E10.
En el momento de escribir este artículo, solo hay una gasolinera en todo Estados Unidos dedicada a vender el combustible E15 recién disponible para vehículos regulares.
Y solo alrededor de 3,000 estaciones en los Estados Unidos venden E85 en este momento, menos que el número de estaciones de carga de vehículos eléctricos, y están agrupadas en gran parte en el Medio Oeste. Eso se compara con un total de 150.000 estaciones de servicio en el país.
Por último, todavía hay signos de interrogación sobre los impactos agrícolas y el balance energético real de los cultivos que se utilizan como combustible.
Una pregunta: ¿Cuánta tierra se debe dedicar realmente a producir cultivos para etanol, cuando esa tierra sigue siendo un recurso importante para cultivar cultivos para alimentos?
Otro: ¿Cuál es la huella de carbono neta precisa del etanol a base de maíz? Su cultivo requiere que el combustible sea quemado por los tractores y el equipo agrícola utilizado para cultivarlo, grandes cantidades de fertilizantes y pesticidas y, por supuesto, también transporte a las estaciones de combustible.
Finalmente, la práctica estadounidense de producir etanol a partir de maíz es, con diferencia, la forma menos eficiente de producir el combustible, con un rendimiento de aproximadamente 300 galones por acre, en comparación con el etanol de caña de azúcar (600 gals/acre) y la promesa teórica de materias primas futuras para etanol celulósico como pasto conmutado, de hasta 1,200 gals/acre.
Conclusión
Si desea usar etanol como combustible para vehículos hoy, ya está recibiendo hasta el 10 por ciento del combustible alcohólico en su «gasolina» cada vez que lo llena.
Ese porcentaje puede aumentar lentamente hasta el 15 por ciento, pero está lejos de establecerse si el uso ocasional, o regular, del uso E15 puede dañar los automóviles construidos desde 2001.
Puede comprar un vehículo de combustible flexible, especialmente entre vehículos utilitarios deportivos de tamaño completo y camionetas, y sedanes más grandes ofrecidos por fabricantes de automóviles estadounidenses.
Su desafío será encontrar E85 para ponerlo, ya que solo alrededor del 2 por ciento de todas las estaciones de servicio lo ofrecen, y esas estaciones no están geográficamente dispersas.
Si bien el etanol ofrece numerosos beneficios como combustible para vehículos, también tiene una serie de inconvenientes, y aumentar su uso a los niveles exigidos por la ley para la próxima década puede resultar desafiante, incluso imposible.
Mientras tanto, es probable que compre al menos un poco de etanol cada vez que se llene con gasolina normal, lo que lo convierte en el combustible futuro que ya usa hoy.
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