El 25 de octubre de 1990, el contendiente #1 del mundo Holyfield luchó contra Buster Douglas en la primera defensa del título que Douglas ganó ocho meses antes al molestar a Mike Tyson en Tokio. Holyfield derrotó a un Douglas fuera de forma al noquearlo en la tercera ronda, y había hecho tres defensas de su título al entrar en esta pelea. El primero fue contra George Foreman, el ex campeón que intentaba regresar y convertirse en el campeón de peso pesado más antiguo de la historia. Después de ganar una decisión unánime, Holyfield firmó para luchar contra Tyson el 8 de noviembre de 1991, pero Tyson se retiró con una lesión. En su lugar, Holyfield se enfrentó al oficial Bert Cooper y sufrió su primer derribo en su carrera, casi cayendo a la derrota antes de unirse para noquear al contendiente poco considerado en una pelea que el CMB se negó a aprobar como una pelea por el título. La pelea de Tyson se hundió por completo después de que Tyson fuera condenado por violación y encarcelado a principios de 1992.
Con Holyfield en necesidad de un oponente, el invicto Riddick Bowe emergió como el favorito para aterrizar la siguiente oportunidad en el campeonato indiscutible de Holyfield. La mánager de Holyfield, Shelly Finkel, y la mánager de Bowe, Rock Newman, casi pudieron llegar a un acuerdo poco después de la condena de Tyson, pero se vino abajo después de que las dos partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre asuntos financieros. Finalmente, Bowe consiguió un combate de contendientes número uno con Pierre Coetzer, que ganó por nocaut técnico en la séptima ronda, ganando el derecho de desafiar a Holyfield por su campeonato de Peso Pesado Indiscutible.
Mientras tanto, Holyfield tuvo una pelea de afinación en junio de 1992 contra otro antiguo campeón en Larry Holmes. Aunque Holmes, de 43 años de edad, había ganado seis peleas consecutivas después de grabar lo que fueron sus únicas derrotas en su carrera hasta ese momento (su pelea perdedora por el título en 1985 y su revancha en 1986 con Michael Spinks y su pelea de regreso en 1988 contra Tyson) y se fue a la distancia con el campeón, Holyfield emergió con otra victoria por decisión unánime. Después se enfrentó a las críticas por tomar el título de un Douglas desinteresado y luego defenderlo contra dos luchadores anteriores en Foreman y Holmes y casi ser noqueado por el oficial Cooper. Como resultado, algunos en el mundo del boxeo vieron la pelea de Holyfield con Bowe como una forma de que el campeón legitimara su reinado de campeón y se ganara el respeto de sus escépticos a pesar de sus dos años de reinado como campeón.