Las personas que se ocupan de la salud de los animales de forma regular están muy interesadas en comprender los procesos de desgaste que afectan los dientes de los herbívoros. Comprender estos procesos de desgaste conducirá potencialmente a la capacidad de prevenir futuros problemas dentales en los animales bajo su cuidado. Desafortunadamente, actualmente se sabe muy poco sobre los procesos que causan el desgaste de los dientes.
El desgaste de los dientes de los herbívoros se produce como resultado de la molienda continua de material vegetal. Los dientes se componen principalmente de dos materiales diferentes, a saber, esmalte y dentina. El esmalte forma la capa externa dura del diente que es visible fuera de las encías. El esmalte también se considera el mineral más duro. La dentina es un material duro de color amarillo claro que crea una capa porosa de tejido directamente debajo del esmalte y el cemento. La dentina es el material que en realidad constituye la porción más grande del diente; se compone de cristales de fosfato y calcio, es más suave que el esmalte, pero aún más duro que el hueso.
Las superficies de los dientes de los herbívoros no son lisas, sino bastante rugosas, ya que consisten en crestas duras de esmalte con áreas de dentina que se encuentran entre esas crestas. A medida que un animal envejece, las superficies de los dientes se vuelven más ásperas, con las crestas del esmalte más pronunciadas. Esto ocurre porque el esmalte y la dentina se desgastan de manera desigual. Jean-Michel Hatt, profesor de la Universidad de Zúrich en la Clínica para Animales de Zoológico, Mascotas Exóticas y Vida Silvestre, afirma que la investigación sobre cómo reacciona la erosión de la dentina a los alimentos gruesos es limitada.
Los fitolitos erosionan la dentina en los dientes a medida que el animal mastica diversos materiales vegetales. Los fitolitos son partículas inorgánicas compuestas principalmente de sílice y se encuentran en muchas plantas, incluida la hierba. Investigadores de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, liderados por Jean-Michel Hatt, examinaron el efecto de los fitolitos encontrados en varias plantas en los dientes de los conejillos de indias. La realización del experimento implicó dividir a los animales en tres grupos. El primer grupo recibió una dieta de lechuga de alfalfa fresca, que no contiene fitolitos y, por lo tanto, debe resultar en menos erosión dental. El segundo grupo comió una dieta de hierba regular, que contiene fitolitos. Finalmente, el tercer grupo tenía una dieta de hojas de bambú, que contienen un nivel muy alto de fitolitos.
Para examinar los patrones de desgaste en los dientes de los conejillos de indias, los investigadores emplearon una tomografía computarizada micro, utilizando imágenes en 3D y rayos X. El examen de los patrones de desgaste en los dientes de los tres grupos demostró claras diferencias, y los investigadores pudieron distinguir fácilmente qué animales pertenecían a qué grupo. Al observar más de cerca los dientes y comparar entre los tres grupos, los investigadores determinaron que los conejillos de indias que se alimentaron con una dieta de bambú tenían dientes más cortos como resultado.
Los resultados indican que los animales que comían una dieta que contenía más fitolitos experimentaron una mayor erosión de la dentina. Por lo tanto, los conejillos de indias alimentados con una dieta de bambú experimentaron una mayor erosión que los que comían hierba, que, a su vez, experimentaron más erosión que los conejillos de indias que comían lechuga. A medida que la dentina se erosionaba, las crestas del esmalte se exponían más. Las crestas expuestas se vuelven más susceptibles a una mayor erosión, lo que lleva a dientes menos estables.
Los resultados de la investigación tienen algunas implicaciones claras con respecto a las mejores dietas para nuestros amigos animales herbívoros. Los hallazgos no se correlacionan con los carnívoros, ya que los dientes de los carnívoros están completamente cubiertos de esmalte.
Se pueden encontrar más detalles sobre los hallazgos de los investigadores en el artículo de la Royal Society Publishing «The Way Wear Goes-Desgaste a base de fitolitos en el Sistema de Esmalte Dentino en Cobayas» (https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2019.1921).