Waller se convirtió en uno de los artistas más populares de su época, encontrando éxito de crítica y comercial en los Estados Unidos y Europa. También fue un compositor prolífico. El pianista y compositor Oscar Levant llamó a Waller «el Horowitz negro». Trabajando con su compañero de composición, el letrista Andy Razaf, Fats también escribió la música y / o actuó en varios musicales de Broadway exitosos, incluyendo «Keep Shufflin'» de 1928, «Hot Chocolates» de 1929 y (con el letrista George Marion, Jr.) «Early To Bed»de 1943.
Se cree que Waller compuso muchas canciones novedosas en las décadas de 1920 y 1930 y las vendió por pequeñas sumas, atribuidas a otro compositor y letrista.
Los estándares atribuidos a Waller, a veces controversialmente, incluyen «No Puedo Darte Nada más que Amor, Bebé». La canción se hizo famosa por Adelaide Hall en el espectáculo de Broadway Blackbirds de 1928.
El biógrafo Barry Singer conjeturó que esta canción fue escrita por Waller y el letrista Andy Razaf y proporcionó una descripción de la venta dada por Waller al New York Post en 1929—vendió la canción por 5 500 a un compositor blanco para usarla en un espectáculo financieramente exitoso (consistente con las contribuciones de Jimmy McHugh a Revels de Harry Delmar, 1927, y luego a Blackbirds de 1928). Señaló que los primeros manuscritos manuscritos en el Instituto de Estudios de Jazz de la Biblioteca Dana de «Spreadin’ Rhythm Around» (Jimmy McHugh 1935) están en manos de Waller. Historiador del jazz Paul S. Machlin comentó que la conjetura de la cantante tiene «una justificación considerable». Según una biografía del hijo de Waller, Maurice, Waller le dijo a su hijo que nunca tocara la canción al alcance del oído porque tenía que venderla cuando necesitaba dinero. Maurice Waller escribió que su padre se oponía a escuchar «En el lado soleado de la calle» en la radio.
Las notas anónimas de la portada del álbum de RCA Victor de 1960, Handful of Keys, indican que Waller registró más de 400 canciones, muchas de ellas coescritas con su colaborador más cercano, Andy Razaf. Razaf describió a su compañero como «el alma de la melodía»…un hombre que hizo cantar el piano…tanto en cuerpo como en mente… conocido por su generosidad… a burbujeante bundle of joy»(en inglés). En las mismas notas hay comentarios del clarinetista Gene Sedric, quien grabó con Waller en la década de 1930: «Fats fue el hombre más relajado que he visto en un estudio, por lo que hizo que todos los demás se relajaran. Después de haber tomado una balanza, solo necesitaríamos una toma para hacer un lado, a menos que fuera un número difícil.»
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Waller tocó con Nathaniel Shilkret, Gene Austin, Erskine Tate, Fletcher Henderson, Mckinney’s Cotton Pickers y Adelaide Hall.
En una ocasión, su juego parecía haberlo puesto en riesgo de lesiones. Waller fue secuestrado en Chicago mientras salía de una actuación en 1926. Cuatro hombres lo subieron a un coche y lo llevaron al Hawthorne Inn, propiedad de Al Capone. A Waller se le ordenó entrar en el edificio y se encontró con una fiesta. Con una pistola en la espalda, lo empujaron hacia un piano y le dijeron que tocara. Un aterrorizado Waller se dio cuenta de que era el «invitado sorpresa» en la fiesta de cumpleaños de Capone y se sintió aliviado de que los secuestradores no tuvieran intención de matarlo.
En 1926, Waller comenzó su asociación discográfica con The Victor Talking Machine Company / RCA Victor, su principal compañía discográfica para el resto de su vida, con los solos de órgano «St. Louis Blues «y su composición » Lenox Avenue Blues». Aunque grabó con varios grupos, incluyendo Morris Hot Babes (1927), Fats Waller’s Buddies (1929) (uno de los primeros grupos multirraciales en grabar), y Mckinney’s Cotton Pickers (1929), su contribución más importante a la tradición de piano de Harlem stride fue una serie de grabaciones en solitario de sus composiciones: «Handful of Keys», «Smashing Thirds», «Numb Fumblin'» y «Valentine Stomp» (1929). Después de sesiones con Ted Lewis (1931), Jack Teagarden (1931) y Billy Banks’ Rhythmakers (1932), comenzó en mayo de 1934 la voluminosa serie de grabaciones con una pequeña banda conocida como Fats Waller and his Rhythm. Este grupo de seis piezas generalmente incluía a Herman Autrey (a veces reemplazado por Bill Coleman o John «Bugs» Hamilton), Gene Sedric o Rudy Powell, y Al Casey.
Waller escribió» Squeeze Me «(1919),» Keepin’ Out of Mischief Now»,» Ain’t Misbehavin’ «(1929),» Blue Turning Grey Over You»,» I’ve Got a Feeling I’m Falling «(1929),» Honeysuckle Rose «(1929) y» Jitterbug Waltz » (1942). Compuso piezas de exhibición para piano stride como «Handful of Keys», «Valentine Stomp»y» Viper’s Drag».
Disfrutó de un éxito de gira por el Reino Unido e Irlanda en la década de 1930, apareciendo en una de las primeras emisiones de televisión de la BBC el 30 de septiembre de 1938. Mientras estuvo en Gran Bretaña, Waller también grabó varias canciones para EMI en su órgano de Compton Theatre ubicado en sus Estudios Abbey Road en St John’s Wood. Apareció en varios largometrajes y cortometrajes, sobre todo en Stormy Weather en 1943, que se estrenó el 21 de julio, pocos meses antes de su muerte. Para el exitoso espectáculo de Broadway Hot Chocolates, él y Razaf escribieron «(What Did I Do to Be So) Black and Blue » (1929), que se convirtió en un éxito para Ethel Waters y Louis Armstrong.
Waller interpretó piezas de órgano de Bach para grupos pequeños en ocasiones. Influenció a muchos pianistas de jazz pre-bebop; Count Basie y Erroll Garner han revivido sus canciones exitosas. Además de tocar, Waller era conocido por sus muchas bromas humorísticas durante sus actuaciones.
Entre 1926 y finales de 1927, Waller grabó una serie de discos solistas de órgano de tubos. Estos representan la primera vez que se interpretaron composiciones de jazz sincopado en un órgano de iglesia de tamaño completo. En abril de 1927, Waller tocó el órgano en el Vendome de Chicago para películas junto a Louis Armstrong, donde su forma de tocar el órgano fue elogiada por «avisar ingeniosamente» y «acoplamiento excéntrico de parada».
La grabación Victor de Waller de «A Little Bit Independent», escrita por Joe Burke y Edgar Leslie, fue el número 1 en Su Hit Parade durante dos semanas en 1935. También escribió «Whose Honey Are You?», «Lulu’s Back in Town», «Sweet and Low», «Truckin'», «Rhythm and Romance», «Sing an Old Fashioned Song to a Young Sophisticated Lady», «West Wind», «All My Life», «It’s a Sin to Tell a Lie», «Let’s Sing Again», «Cross Patch», «You’re Not the Kind», «Bye Bye Baby», «You’re Laughing at Me», «I Love to Whistle», «Good for Nothing», «Two Sleepy People», y «Little Rizado Hair in a Trona».
Broadway Musicalseditar
Más tarde en la carrera de Waller, tuvo la distinción de convertirse en el primer compositor afroamericano en componer un exitoso musical de Broadway que fue visto por un público en su mayoría blanco. La contratación del productor de Broadway Richard Kollmar de Waller para crear el musical de 1943 Early to Bed fue recordada en un ensayo de 2016 sobre Waller por John McWhorter, un académico y lingüista estadounidense que es Profesor Asociado de Inglés y Literatura Comparada en la Universidad de Columbia.
Incluso en 1943, la idea de un compositor negro escribiendo la partitura para un espectáculo blanco de edición estándar era inaudita. Cuando el actor y productor de Broadway Richard Kollmar comenzó a planear temprano para acostarse, su idea original era que Waller actuara en él como un personaje cómico, no para escribir la música. Waller era, después de todo, tanto comediante como músico. La comedia rara vez sale bien, pero casi 80 años después, sus comentarios y sincronización durante «Your Feet’s Too Big» son tan divertidos como cualquier cosa en Comedy Central, y casi se aleja con la película Stormy Weather con solo una escena musical y un poco de atraco más tarde, a pesar de la competencia de Bill «Bojangles» Robinson, Lena Horne y los Hermanos Nicholas.La elección original de Kollmar para compositor fue Ferde Grofé, mejor conocida como la orquestadora de la «Rapsodia en azul» de George Gershwin, cuyas composiciones distintivas eran portentosas salas de conciertos. Pero Grofé se retiró, y es para crédito de Kollmar que se dio cuenta de que tenía un compositor de canciones pop de primer nivel disponible en Waller. El doble deber de Waller como compositor e intérprete duró poco. Durante una crisis de dinero y en un estado avanzado de intoxicación, Waller amenazó con dejar la producción a menos que Kollmar comprara los derechos de su música de Early to Bed por 1 1,000. (Esto era típico de Waller, que a menudo vendía melodías por dinero rápido cuando estaba en sus tazas. La evidencia sugiere, por ejemplo, que los estándares «I Can’t Give You Anything but Love» y «On the Sunny Side of the Street» eran canciones de Waller. Waller entró en razón al día siguiente, pero Kollmar decidió que sus hábitos de bebida le hacían una propuesta demasiado arriesgada para ocho actuaciones a la semana. A partir de entonces, Waller fue el único compositor de la serie, con letras de George Marion, cuyo trabajo más recordado hoy es el guion de la película de Astaire-Rogers The Gay Divorcée.
Seis meses después del estreno de Early to Bed, todavía se estaba reproduciendo en un teatro de Broadway; en ese momento, los periódicos informaron de la muerte prematura de Waller.