El cohete avanzado para satélites pequeños de Firefly Aerospace debería estar listo para ser lanzado por primera vez este otoño, dijeron representantes de la compañía.
El cohete de dos etapas, conocido como Alpha, estaba programado originalmente para debutar a principios de 2020. Pero la pandemia de coronavirus intervino y retrasó las cosas en Firefly, así como en otras compañías espaciales de todo el mundo. Algunos proveedores tuvieron que retrasar los envíos y el trabajo se ralentizó debido a las medidas de distanciamiento físico necesarias.
Los impactos en Firefly se extendieron más allá del proyecto Firefly. La compañía también está trabajando en un cohete más grande, llamado Beta, y un módulo de aterrizaje lunar robótico en apoyo del programa Comercial de Servicios de Carga Lunar de la NASA. Sin embargo, Firefly continuó creciendo en medio de la pandemia, expandiéndose de 250 empleados en enero a 310 empleados en la actualidad, en gran parte a través de la financiación del cofundador de la compañía Max Polyakov.
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Ahora Alpha está casi listo para despegar. Firefly tiene como objetivo un lanzamiento a finales de octubre o principios de noviembre desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California, siempre que las pruebas finales y la certificación se realicen según lo planeado.
» En los últimos meses, ha habido aún más desafíos de los que normalmente tenemos en esta industria», dijo Robb Kulin, director de operaciones de Firefly Space.com Se refería a la apretada carrera en la que se encuentra Firefly, ya que muchas compañías se apresuran a servir a la inundación de cubesats y otros pequeños satélites que buscan lanzarse al espacio para la observación de la Tierra, las telecomunicaciones y otras aplicaciones.
La pandemia se sumó a las presiones normales que Firefly esperaba en 2020, incluida la certificación de un nuevo cohete en Briggs, Texas; la certificación de la primera instalación de lanzamiento de Firefly en Vandenberg; la recepción de los certificados de lanzamiento necesarios que permiten que el cohete vuele; y el trabajo normal con proveedores y contratistas.
Sin embargo, el trabajo continúa con máscaras, distanciamiento físico y protocolos para permitir que los empleados enfermos se queden en casa. Los representantes de Firefly dijeron que la compañía ha tenido la suerte de que pocos de sus empleados se hayan enfermado hasta la fecha con COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
El 20 de julio, los empleados enmascarados posaron orgullosamente frente al puesto de lanzamiento móvil Firefly mientras se preparaban para enviarlo desde Texas. El 27 de julio, otro tweet mostró que el stand había llegado a salvo a California.
Pero Firefly también recuerda hacer una pausa, a veces, y reconocer lo lejos que ha llegado. En junio, la compañía lanzó un video de agradecimiento de «Feliz Cumpleaños» a Polyakov, utilizando pruebas de certificación planificadas de su motor de la etapa superior Lightning para encender velas en un pastel de cumpleaños. El pastel terminó un poco carbonizado (como era de esperar), pero el video obtuvo casi 20,000 visitas en Facebook mientras permitía a los equipos divertirse durante un tiempo ocupado en sus vidas, dijeron Kulin y otros funcionarios de Firefly. A Polyakov le encantó el video, dijeron, y agregaron que admiraba la innovación del equipo incluso más que el pastel.
El inminente lanzamiento de Alpha es un gran hito para una empresa cuya entidad predecesora, Firefly Space Systems, entró en bancarrota en 2016. Los representantes de Firefly Aerospace dijeron que se dio el paso porque un inversor temprano necesitaba retirarse debido al Brexit, la retirada gradual del Reino Unido de la Unión Europea. De las cenizas, rose Firefly Aerospace, que anunció una expansión de $52 millones en 2019, incluido un segundo y futuro sitio de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida.
Alpha está diseñado para dar a los pequeños satélites un viaje dedicado al espacio. Tradicionalmente, estos satélites han tenido que ir a cuestas junto a otros más grandes en misiones de «viaje compartido» a bordo de cohetes grandes. Pero Alpha estará dirigido especialmente a satélites pequeños, con Firefly haciendo todo lo posible para ponerlos en órbita por un costo de aproximadamente 15 millones de dólares por misión. (A modo de comparación, SpaceX vende lanzamientos de su propulsor Falcon 9, el líder de la industria en la categoría de «cohetes grandes», por 62 millones de dólares cada uno.)
Firefly no está sola es esta ambición. La compañía Rocket Lab, con sede en California, ya entrega pequeños satélites a órbita con su cohete Electrón, por ejemplo. Y otras compañías, como Astra, de California, también están trabajando para hacerlo.
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El cohete Alfa se fabricará con compuestos de fibra de carbono, lo que debería minimizar el agrietamiento en los tanques de cohetes que almacenan oxígeno líquido a temperaturas súper frías, dijeron representantes de Firefly. La compañía finalmente pretende lograr una cadencia de lanzamiento rápida, con un Alfa despegando aproximadamente cada dos semanas. (Las misiones típicas de viaje compartido ocurren una vez cada pocos meses por proveedor de lanzamiento, aunque el ritmo está aumentando a medida que las empresas más grandes responden a los cambios en el mercado.)
Alpha está diseñado para enviar 1,1 toneladas (1 tonelada métrica) a órbita terrestre baja, un destino popular para satélites de corta duración que se utilizarán en constelaciones durante unos meses o años.
Aunque la próxima misión Alpha es un vuelo de prueba, el cohete transportará satélites, numerosas pequeñas cargas útiles que forman parte de la Misión de Investigación y Educación del Acelerador de Firefly. Varias cargas útiles académicas y educativas viajarán al espacio sin costo alguno, ya que Firefly tiene como objetivo hacer que el espacio sea accesible para aquellos que normalmente no pueden permitirse participar.
La primera misión Alfa tendrá que volar una inclinación «dogleg» relativamente segura a la órbita que utilizará un poco más de combustible de lo normal. Debido a que este será el primer lanzamiento del cohete, los funcionarios de Vandenberg pidieron esta precaución adicional por motivos de seguridad, para ayudar a proteger a las personas que viven cerca de la base.
Los clientes de Alpha para el segundo y tercer vuelo aún no se han determinado. «Tenemos una serie de clientes competidores, y estamos cerrando algunos detalles en este momento», dijo Brad Schneider, director de ingresos de Firefly Space.com Sin embargo, sabemos de algunas cargas útiles que volarán en un futuro más lejano. En febrero, por ejemplo, Firefly firmó un acuerdo con Satlantis para lanzar una constelación de pequeños satélites alrededor de 2022.
El segundo y tercer cohetes Alfa ya están en construcción para sus misiones en 2021. La secuencia nominal de la misión requiere que cada uno de los tres primeros cohetes vuele unos tres meses después de su predecesor inmediato. Con el tiempo, a medida que Firefly aumente su cadena de suministro y sus clientes, el ritmo de lanzamiento se acelerará, dijeron los representantes de la compañía.
Firefly también está «empezando a encender el fuego en el desarrollo del vehículo Beta», que es un lanzador diseñado para misiones de tamaño mediano, dijo Kulin. El sitio de Cabo Cañaveral se activará bastante pronto, lo que permitirá a la compañía apuntar, eventualmente, a lanzamientos interplanetarios y misiones a la luna, ya que la ubicación de baja latitud del Cabo proporciona un impulso para los cohetes que se dirigen a destinos tan distantes.
Kulin dijo que está contento del progreso en Firefly en medio de un 2020 desafiante: «Nos hemos mantenido firmes, y ahora llegamos a ese punto en el que todo se está uniendo de verdad.»
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