Pantagruel y Gargantua
Aunque Gargantua (1534) siguió el orden de publicación de Pantagruelin, todas las ediciones modernas la sitúan al principio de la novela, ya que los acontecimientos que relata son anteriores a los de Pantagruel. La creación de Gargantua, la historia del padre de Pantagruel, atestigua el éxito del primer volumen. Rabelais, siguiendo el ejemplo de muchos escritores medievales de chansons de geste, amplía su material a través de un retrato de los antecedentes del héroe. El acercamiento a la literatura medieval no es gratuito. En concepción (la vida y los episodios caballerescos de una familia de gigantes) y ejecución (uso de la lengua vernácula, amor por el lenguaje, juegos de palabras, mezcla de estilos populares y eruditos), los dos primeros volúmenes de la novela de Rabelais reflejan prácticas bien desarrolladas en la literatura medieval y conocidas por Rabelais a través de los romances caballerescos franceses e italianos, sus parodias y Les Grandes et inestimables croniques du grand et énorme géant Gargantua. A juzgar por la naturaleza ligera y sencilla de Pantagruel, donde los rastros de los temas importantes de Rabelais no siempre son evidentes, parece poco probable que el escritor previera los volúmenes a seguir o incluso el uso serio al que se podría dar su novela.
También sería incorrecto retratar a Pantagruel como desprovisto de cualquier material controvertido. Este y Gargantua estaban firmados por un seudónimo, Alcofrybas Nasier, un anagrama de François Rabelais. La Sorbona condenó ambos libros. Pantagruel no son solo los chistes salvajes de Panurge o la fantástica guerra entre los Dipsodes y los Amaurotes. Al retratar las aventuras de Pantagruel con casos legales y debates, Rabelais satiriza de buen corazón a los torpes «eruditos», tan despreciables para los humanistas. Cuando Pantagruel visita la Biblioteca de San Víctor, encuentra títulos como La Pieza de la Ley y la de Béda De la Excelencia de los Callos. Si el primer título es pura comedia, el segundo lanza una púa satírica a Noël Béda, un católico conservador y notorio enemigo de los reformistas.
Las cuestiones religiosas contemporáneas siguen reapareciendo y sin duda explican la condena de la Sorbona. Antes de una batalla, Pantagruel promete a Dios que si sale victorioso, se le predicará la palabra de Dios «pura, simple y totalmente, para que los abusos de una hueste de hipócritas y falsos profetas sean erradicados de la tierra.»La simpatía de Rabelais con la reforma no podría ser más clara. También hay que mencionar la carta de Gargantúa a Pantagruel, en la que el padre contrasta la ignorancia de su época con el nuevo aprendizaje. Muestra que la idea de un renacimiento en Francia en este momento era común entre los propios humanistas.
Hay contrastes sorprendentes entre Pantagruel y Gargantua. Aunque ambos discuten la religión y la guerra, Gargantua da a estos temas un tratamiento extendido en el que los pensamientos serios de Rabelais dirigen la discusión en lugar de aparecer esporádicamente como en Pantagruel. El lector primero aprende cómo Gargantua fue enseñado por un teólogo (escolástico) (cambiado en ediciones posteriores a «sofista»). Gargantua estudia aquellos textos que durante mucho tiempo han sido desacreditados por la erudición humanista y demuestra su valía aprendiendo a memorizar textos al revés. Bajo otros sofistas, se levanta tarde, pasa poco tiempo estudiando o haciendo ejercicio, pero come, bebe y escucha de 6 a 30 Misas. Entonces Gargantua recibe un tutor educado en el nuevo pensamiento humanista y religioso. El tutor consulta a un médico para que el régimen de Gargantua beneficie tanto al cuerpo como a la mente. El niño se levanta temprano y lee una página de las Escrituras. Durante el día, no se pierde una hora, ya que el alumno se esfuerza por aprender sus lecciones con claridad y absorber la gran variedad de habilidades que se requieren de un «hombre renacentista».»La reforma educativa de Rabelais tiene límites. Todavía enfatizaba la memorización, y no puede haber duda sobre la importancia continua de la religión. Su reforma afecta más a los métodos de educación que a sus objetivos.
Las batallas contra Picrochole están destinadas a mostrar el odio de Rabelais a la guerra. La guerra se presenta como una interrupción de actividades más importantes, como el aprendizaje, y como una base irracional. Cuando Picrochole ha sido derrotado, un capítulo entero está dedicado al tratamiento de Gargantua de los vencidos. Sus actos encarnan la caridad cristiana. Solo el malvado ministro del Rey y dos instigadores de la guerra reciben un castigo (un castigo muy humanista): ¡convierten la imprenta de Gargantua!
Los capítulos finales de Gargantua están dedicados a la Abadía de Thélème, un lugar utópico, donde el lema es «Haz lo que quieras.»La frase ha sido interpretada como una declaración franca de la inmoralidad de Rabelais y de su confianza expresa en la bondad innata de la humanidad. El texto no admite ninguna interpretación. Las habitaciones de Thélème tienen una capilla para el culto, y Rabelais enumera cuidadosamente a aquellos que están excluidos de Thélème (hipócritas, abogados, usureros y alborotadores celosos) o invitados (nobles señores, damas y aquellos que exponen activamente las Escrituras). La religión no está ausente de esta abadía que tampoco es para todos, y la inclusión del aristócrata probablemente dice más sobre la asociación de Rabelais (una asociación tradicional) de nobleza de nacimiento con nobleza de alma que sobre su actitud hacia el pecado original. En los tres elementos de Gargantua—educación, guerra, las observaciones de Thélème—Rabelais son constructivas y positivas.