Hay dos candidatos para el descubrimiento de Franz Josef Land. El primero fue el buque de focas noruego Spidsbergen, con el capitán Nils Fredrik Rønnbeck y el arponero Johan Petter Aidijärvi. Navegaron hacia el noreste desde Svalbard en 1865 en busca de sitios de sellado adecuados, y encontraron tierra que probablemente era Tierra de Francisco José. Se cree que el relato es fáctico, pero nunca se hizo un anuncio del descubrimiento, por lo que su avistamiento permaneció desconocido para los exploradores posteriores. En ese momento, esto era común para mantener en secreto las áreas recién descubiertas, ya que su descubrimiento estaba dirigido a explotarlas para la caza de ballenas y focas, y la exposición causaría que los competidores acudieran en masa al sitio. El científico ruso N. G. Schilling propuso en 1865 que las condiciones del hielo en el mar de Barents solo podían explicarse si había otra masa de tierra en el área, pero nunca recibió fondos para una expedición.
La Expedición Austro-Húngara al Polo Norte de 1872-74 fue la primera en anunciar el descubrimiento de las islas. Liderada por Julius von Payer y Karl Weyprecht de Austria-Hungría a bordo de la goleta Tegetthoff, el objetivo principal de la expedición era encontrar el Paso Noreste y su objetivo secundario llegar al Polo Norte. A partir de julio de 1872, el barco se desplazó de Novaya Zemlya a una nueva masa de tierra, que nombraron en honor de Francisco José I (1830-1916), emperador de Austria. La expedición contribuyó significativamente a la cartografía y exploración de las islas. La siguiente expedición para avistar el archipiélago fue la Expedición Holandesa para la Exploración del Mar de Barents, a bordo de la goleta Willem Barents. Limitados por el hielo, nunca llegaron a tierra.
Exploración Polareditar
La expedición de Benjamin Leigh Smith en 1880, a bordo del barco Eira, siguió una ruta desde Spitsbergen hasta la Tierra de Francisco José, aterrizando en la Isla Bell en agosto. Leigh Smith exploró los alrededores y estableció una base en el puerto de Eira, antes de explorar hacia la isla McClintock. Regresó al año siguiente en el mismo barco, aterrizando en Grey Bay en George Land. Los exploradores fueron detenidos por el hielo en Cape Flora, y Eira se hundió el 21 de agosto. Construyeron una cabaña y se quedaron el invierno, para ser rescatados por los barcos británicos Kara y Hope el verano siguiente. Estas primeras expediciones concentraron sus exploraciones en las partes sur y central del archipiélago.
La expedición Fram de Nansen fue un intento de 1893-1896 del explorador noruego Fridtjof Nansen de alcanzar el Polo Norte geográfico aprovechando la corriente natural este-oeste del Océano Ártico. Partiendo en 1893, Fram se alejó de las Islas de Nueva Siberia durante un año y medio antes de que Nansen se impacientara y se dispusiera a alcanzar el Polo Norte en esquís con Hjalmar Johansen. Finalmente, se dieron por vencidos al llegar al polo y en su lugar encontraron el camino a la Tierra de Francisco José, la tierra más cercana conocida por el hombre. Así pudieron establecer que no había una gran masa de tierra al norte de este archipiélago. Mientras tanto, la Expedición Jackson–Harmsworth partió en 1894, estableció una base en la Isla Bell, y se quedó durante el invierno. La temporada siguiente pasaron explorando. Por pura casualidad, en Cape Flora en la primavera de 1896, Nansen se topó con Frederick George Jackson, que fue capaz de transportarlo de regreso a Noruega. Nansen y Jackson exploraron las partes norte, este y oeste de las islas.Una vez que la geografía básica de la Tierra de Francisco José se hizo evidente, las expediciones cambiaron a usar el archipiélago como base para llegar al Polo Norte. El primer intento de este tipo fue realizado por el periodista estadounidense Walter Wellman, patrocinado por la National Geographic Society, en 1898. Los dos noruegos, Paul Bjørvig y Bernt Bentsen, permanecieron el invierno de 1898-9 en Cape Heller, en Tierra de Wilczek, pero la falta de combustible causó la muerte de este último. Wellman regresó al año siguiente, pero la expedición polar en sí fue abandonada rápidamente cuando perdieron la mayor parte de su equipo. El noble italiano Luigi Amedeo organizó la siguiente expedición en 1899, en el Stella Polare. Permanecieron el invierno, y en febrero y de nuevo en marzo de 1900 se dirigieron hacia el polo, pero no lograron llegar lejos.
Evelyn Baldwin, patrocinada por William Ziegler, organizó la Expedición Polar Ziegler de 1901. Estableciendo una base en la isla de Alger, se quedó el invierno explorando el área, pero no pudo avanzar hacia el norte. La expedición fue considerada en gran medida como un fracaso total por la comunidad científica y de exploración, que citó la falta de una gestión adecuada. Insatisfecho con el resultado, Ziegler organizó una nueva expedición, para la que nombró a Anthony Fiala, segundo al mando de la primera expedición, como líder. Llegó en 1903 y pasó el invierno. Su barco, América, fue aplastado sin posibilidad de reparación en diciembre y desapareció en enero. Sin embargo, hicieron dos intentos hacia el polo, los cuales fueron abandonados rápidamente. Se vieron obligados a permanecer un año más, haciendo otro intento fallido en el polo, antes de ser evacuados en 1905 por el Terra Nova.
La primera expedición rusa se llevó a cabo en 1901, cuando el rompehielos Yermak viajó a las islas. La siguiente expedición, dirigida por el hidrólogo Georgy Sedov, se embarcó en 1912, pero no llegó al archipiélago hasta el año siguiente debido al hielo. Entre sus aportes científicos se encontraban las primeras mediciones de nieve del archipiélago, y la determinación de que los cambios del campo magnético ocurren en ciclos de quince años. También realizó estudios topográficos de los alrededores. El escorbuto apareció durante el segundo invierno, matando a un maquinista. A pesar de carecer de experiencia previa o de provisiones suficientes, Sedov insistió en avanzar con una marcha hacia el polo. Su estado se deterioró y murió el 6 de marzo.
Hertha fue enviado a explorar el área, y su capitán, I. I. Islyamov izó una bandera de hierro rusa en el Cabo Flora y proclamó la soberanía rusa sobre el archipiélago. El acto fue motivado por la Primera Guerra Mundial en curso y los temores rusos de que las Potencias Centrales se establecieran allí. El primer vuelo ártico del mundo tuvo lugar en agosto de 1914, cuando el aviador polaco (uno de los primeros pilotos de la Armada Rusa) Jan Nagórski sobrevoló la Tierra de Francisco José en busca del grupo de Sedov. Andrómeda partió con el mismo propósito; aunque no pudo localizarlos, la tripulación pudo finalmente determinar la inexistencia de la Tierra de Peterman y la Tierra del Rey Oscar, tierras sospechosas al norte de las islas.
La Unión SoviéticaEditar
Las expediciones soviéticas se enviaron casi anualmente a partir de 1923. La Tierra de Francisco José había sido considerada terra nullius, tierra que no pertenecía a nadie, pero el 15 de abril de 1926 la Unión Soviética declaró su anexión del archipiélago. Emulando la declaración de Canadá del principio de sector, declararon que todas las tierras entre el continente soviético y el Polo Norte eran territorio soviético. Este principio nunca ha sido reconocido internacionalmente. Tanto Italia como Noruega protestaron. Noruega estaba ante todo preocupada por sus intereses económicos en la zona, en un período en que los cazadores y balleneros noruegos también estaban siendo excluidos del Mar Blanco, Novaya Zemlya y Groenlandia; el gobierno soviético, sin embargo, se mantuvo en gran medida pasivo, y no desalojó a los barcos de caza noruegos durante los años siguientes. Tampoco interfirieron los soviéticos cuando, en 1926, varios barcos extranjeros entraron en las aguas en busca del desaparecido dirigible Italia.
Noruega intentó una solución diplomática y una expedición financiada por Lars Christensen para establecer una estación meteorológica para obtener el control económico de las islas, pero ambas fracasaron en 1929. En su lugar, el rompehielos soviético Sedov, liderado por Otto Schmidt, aterrizó en la bahía de Tikhaya y comenzó la construcción de una base permanente. El gobierno soviético propuso cambiar el nombre de la Tierra del archipiélago Fridtjof Nansen en 1930, pero el nombre nunca llegó a usarse. En 1930, la Expedición noruega Bratvaag visitó el archipiélago, pero las autoridades soviéticas le pidieron que respetara las aguas territoriales soviéticas en el futuro. Otras expediciones de ese año fueron la expedición noruega-sueca en globo dirigida por Hans Wilhelmsson Ahlmann en Quest y el dirigible alemán Graf Zeppelin. A excepción de una estación meteorológica alemana emplazada durante la Segunda Guerra Mundial, estas fueron las últimas expediciones occidentales a la Tierra de Francisco José hasta 1990.
Las actividades soviéticas crecieron rápidamente tras el Año Polar Internacional en 1932. El archipiélago fue circunnavegado, la gente desembarcó en la Isla Victoria y se completó un mapa topográfico. En 1934-35 se llevaron a cabo expediciones geológicas y glaciológicas, se volaron vuelos cartográficos y hasta sesenta personas permanecieron los inviernos entre 1934 y 1936, que también vio el primer nacimiento. La primera estación de hielo a la deriva se estableció en la isla Rudolf en 1936. Se construyó una pista de aterrizaje en un glaciar de la isla, y en 1937 la población invernal llegó a 300 personas.
La actividad disminuyó durante la Segunda Guerra Mundial y solo un pequeño grupo de hombres se mantuvo en la Isla Rudolf, permaneciendo sin suministro durante toda la guerra. Nunca descubrieron el establecimiento por parte de la Alemania nazi de una estación meteorológica, llamada Schatzgräber, en Tierras de Alexandra como parte de la guerra meteorológica del Atlántico Norte. La estación alemana fue evacuada en 1944 después de que los hombres sufrieran triquinosis por comer carne de oso polar. La evidencia física aparente de la base se descubrió en 2016.
La Guerra Fría produjo un renovado interés soviético en las islas debido a su importancia militar estratégica. Las islas fueron consideradas como un «portaaviones insumergible». El sitio de la antigua estación meteorológica alemana fue seleccionado como la ubicación de un aeródromo soviético y una base militar, Nagurskoye. Con la llegada de los misiles balísticos intercontinentales, la Unión Soviética cambió su estrategia militar en 1956, aboliendo la necesidad estratégica de una base aérea en el archipiélago. El Año Geofísico Internacional de 1957 y 1958 dio un nuevo impulso al interés científico en el archipiélago y en 1956 se construyó una pista de aterrizaje en la Isla Heiss. Al año siguiente se estableció allí el Observatorio Geofísico Ernst Krenkel. La actividad en la bahía de Tikhaya se cerró en 1959.
Debido a la importancia militar de las islas, la Unión Soviética cerró el área a investigadores extranjeros, aunque los investigadores soviéticos llevaron a cabo varias expediciones, incluyendo geofísica, estudios de la ionosfera, biología marina, botánica, ornitología y glaciología. La Unión Soviética abrió el archipiélago a las actividades internacionales a partir de 1990, con un acceso bastante sencillo para los extranjeros.
Historia recienteditar
La base en la isla Graham Bell fue abandonada a principios de la década de 1990, la presencia militar en Nagurskoye se redujo a la de un puesto fronterizo y el número de personas estacionadas en el Observatorio Krenkel se redujo de setenta a una docena. El archipiélago y las aguas circundantes fueron declaradas reserva natural en abril de 1994. La apertura del archipiélago también vio la introducción del turismo, la mayor parte del cual se lleva a cabo en rompehielos operados por Rusia. En 2011, en un movimiento para acomodar mejor el turismo en el archipiélago, el Parque Nacional Ártico Ruso se amplió para incluir la Tierra de Francisco José. Sin embargo, en agosto de 2019, Rusia retiró abruptamente su aprobación para que un crucero noruego visitara las islas.
En 2012, la Fuerza Aérea Rusa decidió reabrir el aeródromo Graham Bell como parte de una serie de reaperturas de bases aéreas en el Ártico. Una nueva base importante, llamada Trébol Ártico por su estructura de tres lóbulos, se construyó en Nagurskoye. Puede mantener a 150 soldados durante 18 meses y tiene una superficie de 14.000 metros cuadrados.
En 2017, el presidente ruso Vladimir Putin visitó el archipiélago para proteger los intereses de Rusia en el Ártico.
En agosto de 2019, una expedición geográfica de la Flota del Norte de Rusia descubrió varias islas nuevas en el archipiélago. Anteriormente estaban enterrados bajo el glaciar Vylki hasta que parte de él se derritió.
En abril de 2020, el archipiélago fue utilizado por las Fuerzas Aerotransportadas Rusas para realizar el primer paracaidismo militar de gran altitud (HALO) del mundo desde el borde inferior de la estratosfera ártica. Las tripulaciones de los aviones Il-76 practicaban en el aeródromo más septentrional del país en la isla de Tierra de Francisco José. Los paracaidistas no solo soportaron el oxígeno parcial de la estratosfera común bajo la técnica del HALO; se encontraron con condiciones de congelación mitigadas por tanques de oxígeno y uniformes militares probados. Los desafíos a la misión Ártica incluían el terreno no dirigido, en ausencia de sistemas de navegación terrestre. Durante la salida de la misión, los paracaidistas pasaron un día durante el cual impartieron clases sobre supervivencia en condiciones árticas y construyeron refugios de nieve.