En Oct. 15, 1795, Federico Guillermo IV nació en Berlín, el hijo mayor de Federico Guillermo III. Educado por el predicador-estadista J. P. F. Ancillon, dedicó la mayor parte de sus energías como príncipe heredero al ardiente estudio y mecenazgo de las artes. F. K. von Savigny, F. W. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. W. von Schlegel, L. Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldt, y otros líderes del movimiento romántico estaban entre sus amigos más cercanos.
La ascensión de Federico Guillermo al trono el 7 de junio de 1840, fue recibida con la expectativa de que podría ayudar a realizar las aspiraciones liberal-nacionales de sus distinguidos amigos. Pronto alivió la censura de prensa y afirmó la libertad religiosa para las sectas protestantes independientes y los católicos de Renania. Sin embargo, personalmente se dedicó más a los ideales del Sacro Imperio Romano Germánico y al derecho divino de los reyes que al constitucionalismo liberal, y desilusionó a los liberales al retrasar la promulgación de una constitución, que había sido prometida por su padre. Finalmente cedió a la presión en febrero de 1847, pero en lugar de un cuerpo elegido por el pueblo, llamó solo un Landtag unido (dieta), un grupo de delegados de las dietas provinciales tradicionales.
Con el estallido de violencia en marzo de 1848 en Berlín, el Rey perdió inmediatamente los nervios y capituló ante los rebeldes, incluso hasta el punto de cabalgar por las calles de Berlín bajo la bandera revolucionaria alemana. Pero tan pronto como sus ejércitos recuperaron el control, traicionó sus promesas, disolvió la asamblea popular establecida por la revolución y proclamó una nueva constitución reaccionaria en diciembre de 1848. Cuando el Parlamento revolucionario de toda Alemania en Frankfurt le ofreció la corona imperial, la rechazó por razones ideológicas y políticas como «indigna». Un intento posterior de su asesor J. von Radowitz de crear una unión de príncipes alemanes bajo el liderazgo prusiano fracasó cuando la presión combinada de Austria y Rusia obligó a Federico Guillermo a capitular en Olmütz (1850).
Durante los años restantes de su reinado, el rey se retiró cada vez más a sus actividades artísticas y dejó la política cada vez más en manos de los ministros de la reacción. Después de sufrir un derrame cerebral en octubre de 1857 y el consiguiente colapso mental, su hermano Guillermo gobernó como regente hasta la muerte de Federico Guillermo en Potsdam el día de enero. 2, 1861.