Uno de los discípulos más entusiastas de Froebel, la Baronesa de Marenholtz-Bülow, fue en gran parte responsable de dar a conocer sus ideas a los educadores de Inglaterra, Francia y los Países Bajos. Más tarde se introdujeron en otros países, incluidos los Estados Unidos, donde el movimiento froebeliano logró su mayor éxito. Allí John Dewey adoptó los principios de Froebel en su escuela experimental en la Universidad de Chicago. Se establecieron jardines de infancia en toda Europa y América del Norte y se convirtieron en una institución educativa estándar para niños de cuatro a seis años de edad.
Froebel fue influenciado por los destacados filósofos idealistas alemanes de su tiempo y por Jean-Jacques Rousseau y Pestalozzi. Era un hombre sinceramente religioso que, debido a su creencia en la unidad subyacente de todas las cosas, tendía hacia el panteísmo y ha sido llamado un místico de la naturaleza. Su contribución más importante a la teoría educativa fue su creencia en la «actividad propia» y el juego como factores esenciales en la educación infantil. El papel del maestro no era entrenar o adoctrinar a los niños, sino más bien fomentar su autoexpresión a través del juego, tanto individualmente como en actividades grupales. Froebel ideó círculos, esferas y otros juguetes, a los que se refirió como «regalos» u «ocupaciones», que fueron diseñados para estimular el aprendizaje a través de actividades de juego acompañadas de canciones y música. Las técnicas educativas modernas en el jardín de infantes y preescolar están muy en deuda con él.