Gary Soto es conocido por un cuerpo de trabajo que trata con las realidades de crecer en comunidades méxico-americanas. En poemas, novelas, cuentos, obras de teatro y más de dos docenas de libros para jóvenes, Soto recrea el mundo del barrio, el barrio urbano de habla hispana donde se crió, dando vida vívidamente a las vistas, los sonidos y los olores dentro de las páginas de sus libros. La poesía y la prosa de Soto se centran en las experiencias cotidianas al tiempo que evocan las duras fuerzas que a menudo dan forma a la vida de los chicanos, incluido el racismo, la pobreza y el crimen. En sus escritos, como Raymund Paredes señaló en the Rocky Mountain Review, » Soto establece su agudo sentido de la etnia y, simultáneamente, su creencia de que ciertas emociones, valores y experiencias trascienden las fronteras y lealtades étnicas. El propio Soto ha dicho que » como escritor, mi deber no es hacer que la gente sea perfecta, particularmente los mexicoamericanos. No soy animadora. Soy uno de los que proporciona retratos de personas en las prisas de la vida.»Soto ha recibido grandes elogios por su poesía – sus colecciones han sido finalistas para el Premio Pulitzer y el Premio Nacional del Libro, y ha recibido un Premio Nation/Discovery y el Premio Levinson de Poesía. Sin embargo, Soto es quizás más conocido y querido como escritor para niños y adultos jóvenes. Explorando temas universales como la alienación, la vida familiar y las opciones, el trabajo de Soto para lectores jóvenes y adolescentes ha sido elogiado por su retrato honesto de las comunidades que con demasiada frecuencia quedan relegadas a los márgenes de la vida estadounidense. Ha recibido muchos premios por su trabajo como autor infantil, incluidos premios de la Asociación Nacional de Educación y el Centro PEN, y el Premio Tomás Rivera al Libro.
Gary Soto nació en Fresno, California, en 1952, de padres de clase trabajadora que a menudo luchaban por encontrar trabajo. Soto trabajó en los campos de San Joaquín y en las fábricas de Fresno cuando era joven. Aunque no sobresalió en la escuela, para cuando era un adolescente Soto había descubierto el trabajo de Ernest Hemingway, John Steinbeck, Julio Verne y Robert Frost. «En resumen», ha dicho, » ya estaba pensando como un poeta, ya me llenaba de literatura. Soto fue a la universidad en Fresno City College y California State University-Fresno, donde obtuvo una licenciatura en inglés en 1974. Mientras estaba en Fresno, Soto estudió con el poeta Philip Levine, cuyas agudas representaciones de temas de la clase trabajadora influyeron en la propia poesía de Soto. Otras influencias de este período incluyen a Edward Field, James Wright, Pablo Neruda y Gabriel García Márquez. Soto obtuvo un MFA de la Universidad de California-Irvine en 1974. Su primer libro, Los elementos de San Joaquín (1977), ofrece un retrato sombrío de la vida mexicoamericana. Sus poemas describen la violencia de la vida urbana, el trabajo agotador de la vida rural y la inutilidad de tratar de recuperar la inocencia de la infancia. El libro fue galardonado con el Premio de los Estados Unidos del Foro Internacional de Poesía y publicado en la Serie de Poesía Pitt.
La habilidad de Soto con el lenguaje figurativo de la poesía ha sido notada por los críticos a lo largo de su carrera. En la literatura estadounidense Occidental, Jerry Bradley elogió las metáforas en Los Elementos de San Joaquín como » evocadoras, esclarecedoras e inquietantes. El segundo volumen de Soto, The Tale of Sunlight (1978), fue nominado para el Premio Pulitzer. El trabajo de Soto a menudo surge de la observación de la vida cotidiana, retratos de personajes de la clase trabajadora y la memoria. En the poems in Black Hair (1985), Soto se centra en sus amigos y familiares, evocando los momentos que compartió con sus amigos cuando era adolescente y los momentos más recientes que pasó con su hija pequeña. Ellen Lesser, escribiendo en el Suplemento Literario de Voz, quedó encantada con el tono poético de Soto, » la calidad de la voz, la presencia humana inmediata que respira a través de las líneas. El crítico afirmó que la celebración de la inocencia y el sentimiento de Soto está sombreada con el conocimiento de «el mundo más grande, a menudo amenazante». La poesía de Soto a menudo trata de reminiscencias de la infancia, y sus colecciones posteriores a veces desdibujan la línea entre la poesía «adulta» y la «juvenil». Colecciones como Neighborhood Odes (1992) y Canto Familiar/Canción Familiar (1996) abordan temas familiares para ambos: familia, comunidad y lugar. Un fuego en mis manos (2006) incluye uno de los poemas más populares de Soto, «Naranjas», así como una Q&A en la que Soto discute la escritura y la vida de un poeta.
Las obras en prosa de Soto, incluidas memorias, cuentos y novelas, también involucran temas que son centrales en su poesía. En colecciones como Living up the Street: Narrative Recollections (1985), Small Faces (1986) y Lesser Evils: Ten Quartets (1988), utiliza viñetas extraídas de su propia infancia. En estos recuerdos deliberadamente a pequeña escala, como señaló Paredes, » es una medida de la habilidad de Soto que tan eficazmente vigoriza y agudiza nuestra comprensión de lo común.»Con estos volúmenes, Soto adquirió una sólida reputación como escritor de prosa y poeta; Vivir en la calle le valió un premio Estadounidense al Libro. La autobiografía de Soto, A Summer Life (1990), extendió su interés por las memorias y viñetas. Consta de 39 ensayos cortos, las piezas forman un mosaico de la juventud de Soto. A principios de la década de 1990, Soto dedicó su atención a la escritura para niños y adultos jóvenes. Un primer volumen de cuentos para jóvenes lectores, Béisbol en abril, y Otras Historias, fue publicado en 1990. Al igual que gran parte del trabajo que siguió, los 11 cuentos representan a niños y niñas mexicoamericanos a medida que ingresan a la adolescencia en los vecindarios hispanos de California. En la reseña de libros del New York Times, Roberto González Echevarría calificó las historias de «sensibles y económicas», y luego elogió a Soto: «Porque se mantiene dentro del universo de los adolescentes manages logra transmitir todo el cambio social y el estrés sin baños ni didácticos. De hecho, sus historias son conmovedoras, pero humorísticas y entretenidas.»El trabajo de Soto para los lectores más jóvenes, incluida su poesía, ha seguido siendo muy elogiado por su sensibilidad y alcance. Otras obras de ficción de Soto para adultos jóvenes incluyen la popular novela Buried Onions (1997) y su secuela The Afterlife (2003); entre sus muchos libros ilustrados para niños se encuentran Chato’s Kitchen (1995) y My Little Car/Mi Carrito (2006). El trabajo de Soto para los niños también se destaca por su integración perfecta de palabras en español en texto en inglés, lo que lo hace útil en aulas de idiomas mixtos.
La capacidad de Soto para contar una historia, recrear momentos de su propio pasado y transportar a su lector al mundo de su infancia se siente dentro de cada una de sus obras escritas. «Los recuerdos de Soto están tan definidos y atractivos como brillantes monedas nuevas», escribió Alicia Fields en the Bloomsbury Review. «Su lenguaje es sobrio y simple pero vívido.»Pero es su perspectiva alegre, lo suficientemente fuerte como para trascender la pobreza del barrio, lo que hace que su trabajo sea tan popular. Como le dijo a Héctor Ávalos Torres en el Diccionario de Biografía Literaria, escribir » es mi único talento. Hay mucha gente que nunca descubre cuál es su talento I tengo mucha suerte de haber encontrado el mío.»