Hábitat y Distribución

Distribución

Los elefantes africanos tienen una distribución subsahariana, con elefantes de bosque que habitan principalmente en las regiones occidental y central de África y elefantes de sabana que habitan en las regiones oriental y meridional.

Estados del área de distribución del elefante del bosque (L. a. ciclotis)

Benín, Burkina Faso, Camerún, Congo, Costa de Marfil, Gabón, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Guinea Ecuatorial, Liberia, Malí, Mauritania, Nigeria, Níger, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Senegal, Sierra Leona, Togo y Uganda.

Estados del área de distribución del Elefante de Sabana (L. a. africana)

Angola, Botsuana, Burundi, Chad, Eritrea, Etiopía, Kenia, Malawi, Mozambique, Namibia, Ruanda, Somalia, Sudáfrica, Sudán, Swazilandia, Tanzania, Zambia y Zimbabue.

Los elefantes asiáticos habitan en las partes sur, este y sureste de Asia.

Estados del área de distribución del Elefante Indio (E. m. indicus)

Bangladesh, Bhután, Borneo (Brunei Darussalam, Malasia e Indonesia), Camboya, China, India, Malasia peninsular, Myanmar, Nepal, República Democrática Popular Lao, Sri Lanka, Tailandia y Vietnam.

Estados del área de distribución del Elefante de Sumatra (E. m. sumatrensis)

Isla de Sumatra

Estados del área de distribución del Elefante de Sri Lanka (E. m. maximus)

La parte suroeste de Sri Lanka.

Hábitat

Los elefantes africanos habitan en una gran variedad de hábitats que incluyen bosques tropicales, sabanas, pastizales y bosques.

Los bosques tropicales se caracterizan por tener poca variación en la temperatura (alrededor de 23°C) y la longitud de la luz del día (alrededor de 12 horas). Sin embargo, la precipitación varía considerablemente en los trópicos y es un factor primario en cuanto al tipo de vegetación que crece en un área.

Las sabanas se caracterizan por ser pastizales con árboles muy dispersos. Por lo general, tienen estaciones secas y lluviosas distintas.

• Estación Seca: Generalmente entre junio y noviembre
• Temporada de lluvias: Generalmente de octubre a diciembre y de marzo a Junio

Los pastizales se caracterizan por tener temperaturas frías de invierno. Las sequías estacionales, los incendios ocasionales y el pastoreo de grandes mamíferos impiden que los arbustos y árboles leñosos se establezcan. El suelo de los pastizales es muy rico en nutrientes y las raíces perennes a menudo están profundamente incrustadas.

Los bosques se caracterizan por ser un área cubierta de árboles y arbustos. Los bosques se diferencian de los bosques por tener un dosel grande y abierto con luz solar filtrándose entre las copas de los árboles. Los bosques tienen un dosel en gran parte cerrado en el que la luz solar no se filtra fácilmente a través de las copas de los árboles y se proporciona sombra casi continua.

Los elefantes asiáticos habitan principalmente en hábitats de bosques tropicales.

Migración

Tanto los elefantes asiáticos como los africanos migran y generalmente siguen las mismas rutas migratorias anualmente. Las distancias de migración varían considerablemente según las condiciones ambientales. Durante una estación seca prolongada en África, se registraron distancias de migración de elefantes de más de 100 km (62 millas).). Estudios que documentan elefantes asiáticos en bosques caducifolios del sur de la India, con numerosas fuentes de agua, informaron que la migración de elefantes se extendía entre 20 y 50 km (12 y 31 millas).).

Los elefantes africanos generalmente migran al comienzo de la estación seca, entre junio y noviembre; dirigiéndose a lugares más hospitalarios cerca de ríos y fuentes de agua que no son propensos al secado. Cuando llega la temporada de lluvias, generalmente de octubre a diciembre y de marzo a junio, los rebaños de elefantes regresan a las regiones nativas para alimentarse de la exuberante vegetación verde que las lluvias ayudaron a regenerar. La migración de elefantes permite tiempo para el re—crecimiento de la vegetación en áreas de pastoreo agotadas.

Las migraciones de elefantes ocurren de una de las tres maneras siguientes. El método de migración depende de las condiciones ambientales.

• Los grupos familiares individuales se separan del rebaño más grande. Este método se puede utilizar en respuesta a los limitados suministros de alimentos que se encuentran durante una migración de estación seca. Si las fuentes de alimentos son escasas a lo largo de la ruta migratoria, es más eficiente viajar como familias individuales, en lugar de como manadas grandes. Los grupos familiares que viajan de esta manera generalmente son dirigidos por una hembra dominante en la parte delantera del grupo y otra en la parte posterior, para proteger la parte trasera. Los jóvenes viajan entre las hembras dominantes en busca de protección y supervisión.
• Varios grupos familiares, generalmente entre dos y cinco, pueden formar un grupo más grande llamado grupos de vínculo para la migración. Los grupos de bonos proporcionan seguridad adicional debido a más pares de ojos vigilantes. Las mujeres comparten responsabilidades de liderazgo y supervisión en función de la edad, la experiencia y el temperamento. Estos grupos necesitan más recursos alimentarios a lo largo de la ruta migratoria, pero se benefician de una mayor protección.
• Ocasionalmente, poblaciones enteras de rebaños de elefantes se unen en migraciones masivas, con estimaciones de hasta 500 individuos reportados. Este método proporciona la máxima protección para los rebaños, pero los recursos alimentarios deben estar presentes a lo largo de la ruta migratoria en cantidad suficiente.

Población

Se estima que los elefantes africanos tienen una población total de entre 400.000 y 660.000 individuos. La UICN—Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) no ha informado de poblaciones individuales de bosques y sabanas, a la espera de nuevas investigaciones genéticas y filogénicas para diversas clasificaciones híbridas. En la actualidad, la UICN incluye al elefante africano en la lista de especies amenazadas.

Actualmente, todas las subespecies de elefantes asiáticos están clasificadas como en peligro de extinción por la UICN, con una población total estimada que oscila entre 25.600 y 32.750 individuos. El elefante indio (E. m.indicus) es el más numeroso, con estimaciones de población que oscilan entre 20.000 y 25.000 individuos. Los elefantes de Sumatra y de Sri Lanka están en peligro crítico, con poblaciones estimadas entre 2.440 y 3.350 para el elefante de Sumatra y entre 3.160 y 4.400 para el elefante de Sri Lanka. La subespecie asiática más amenazada es el elefante de Borneo, con una población estimada de entre 1.000 y 1.500 individuos.