Carrera temprana
El lugar de nacimiento de Berlioz era un pueblo a unas 35 millas (56 km) al noroeste de Grenoble en los Alpes franceses. Francia estaba en guerra; las escuelas fueron interrumpidas; y Berlioz recibió su educación de su padre, un médico ilustrado y culto, que le dio sus primeras lecciones de música, así como de latín. Pero, como muchos compositores, Berlioz recibió en sus primeros años poca formación formal en música. Trabajó por sí mismo los elementos de la armonía y a los 12 años componía para grupos locales de música de cámara. Con la ayuda de intérpretes, aprendió a tocar la flauta y la guitarra, convirtiéndose en un virtuoso de esta última.
En 1821 su padre lo envió a París para estudiar medicina, y durante un año siguió sus cursos con la fidelidad suficiente para obtener su primer título en ciencias. Sin embargo, aprovechó todas las oportunidades para ir a la Ópera de París, donde estudió, partitura en mano, todo el repertorio, en el que las obras de Gluck tenían para él el mayor atractivo y autoridad. Su vocación musical se había vuelto tan clara en su mente que logró ser aceptado como alumno de Jean-François Lesueur, profesor de composición en el Conservatorio de París. Esto llevó a desacuerdos entre Berlioz y sus padres que amargaron casi ocho años de su vida. Perseveró, tomó los cursos obligatorios en el Conservatorio, y en 1830 ganó el Premio de Roma, habiendo recibido el segundo premio en una competición anterior. Estos éxitos apaciguaron a su familia, pero fueron, en cierto sentido, incidentales a su carrera, ya que en el mismo año había terminado y obtenido una interpretación de su primera gran partitura, que también es una obra fundamental en la música del siglo XIX, la Symphonie fantastique.
En algunos aspectos, fue desafortunado que, en lugar de poder seguir este éxito, Berlioz se viera obligado, según los términos de su premio, a pasar tres años en el extranjero, dos de ellos en Italia. Durante su largo aprendizaje en París, había experimentado la «revelación» de dos músicos modernos, Beethoven y Weber, y de dos grandes poetas, Shakespeare y Goethe. Mientras tanto, se había enamorado, a distancia, de Harriet Smithson, una actriz de Shakespeare que había tomado París por asalto; y, en el rebote de este apego más bien unilateral, se había comprometido con una brillante y hermosa pianista, Camille Moke (más tarde, Mme Pleyel). Al dejar París, Berlioz no solo dejaba a una novia coqueta y el entorno artístico que había estimulado sus poderes; también estaba dejando la oportunidad de demostrar lo que su genio veía que la música francesa moderna debería ser. El público estaba satisfecho con la» escuela de París», que se remonta a la década de 1780, y hay evidencia de que toda Europa (incluida la Viena de Beethoven y Schubert) aceptó las producciones de André Grétry, Étienne Méhul, Luigi Cherubini y sus seguidores como líderes del mundo musical.
Berlioz quería presentar el trabajo de Weber y Beethoven (incluidos los últimos cuartetos) y añadir contribuciones propias. También predicó, en aras de la expresión dramática en la música, un regreso al maestro de la escena, Gluck, cuyas obras conocía de memoria. Estos tres músicos eran, en cierto sentido, dramaturgos, y para Berlioz la música debe ser, ante todo, dramáticamente expresiva. Esta doctrina había comenzado a exponer en sus primeras críticas musicales, ya en 1823, y, con la nitidez y la fuerza de una visión temprana, seguía siendo el credo artístico de sus años de madurez. Cuando uno entiende su base intelectual e intuitiva, también entiende las razones de su carrera dinámica. Lo que puede parecer egoísta-el esfuerzo incesante para que su música se reproduzca—fue, de hecho, la dedicación de sus tremendas energías a una causa, a menudo a expensas de su propio trabajo creativo. El resultado de sus muchos viajes a Alemania, Bélgica, Inglaterra, Rusia y Austria-Hungría fue que enseñó a las principales orquestas de Europa un nuevo estilo y, a través de ellas, enseñó un nuevo idioma a los jóvenes compositores y críticos que acudían a donde quiera que iba.
Antes de que comenzaran estas «campañas», Berlioz tuvo su tiempo de reflexión en Italia. Escribió en sus Mémoires (1870) lo improductivo que era después de la rica producción de los años de París, que había producido un oratorio, numerosas cantatas, dos docenas de canciones, una misa, parte de una ópera, dos oberturas, una fantasía sobre la Tempestad de Shakespeare y ocho escenas del Fausto de Goethe, así como la Sinfonía fantástica. Incluso en Italia, sin embargo, Berlioz llenó cuadernos, conoció al compositor ruso Mikhail Glinka, se hizo amigo de Mendelssohn de toda la vida y caminó por las colinas con su guitarra sobre el hombro, tocando para los campesinos y bandidos cuyas comidas compartía. Las impresiones recogidas en Italia siguieron siendo una fuente de inspiración musical y dramática hasta la última de sus obras, Les Troyens y Béatrice et Bénédict (estrenada en 1862). Mientras tanto, su historia de amor se estancó y su impaciencia con la vida en la Villa Medici en Roma se agudizó, regresó a Francia después de 18 meses y perdió parte de su premio.