El conquistador español Hernán Cortés (c. 1485-1547) es más conocido por conquistar a los aztecas y reclamar México en nombre de España. Cortés (nombre completo Don Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano, Marqués del Valle de Oaxaca) sirvió por primera vez como soldado en una expedición a Cuba dirigida por Diego Velázquez en 1511. En 1519, Cortés se dispuso a comandar su propia expedición a México cuando Velázquez la canceló. Cortés ignoró la orden y viajó a México de todos modos, poniendo su mirada en derrocar al gobernante Montezuma II en la capital azteca de Tenochtitlán. Los aztecas finalmente expulsaron a los españoles de Tenochtitlán, pero Cortés regresó para derrotar a los nativos y tomar la ciudad en 1521. Pasó gran parte de sus últimos años buscando el reconocimiento por sus logros y el apoyo de la corte real española.
Hernán Cortés y Diego Velázquez
Cortés nació en 1485, hijo de Martín Cortés de Monroy y Doña Catalina Pizarro Altamarino, nobles menores en Medellín, España. Estudió en Salamanca durante un tiempo, pero pronto se inquietó y abandonó España en 1504 para explorar el Nuevo Mundo. El joven Cortés desembarcó en La Española, o la actual Santo Domingo. Se desempeñó como notario en la ciudad de Azúa durante unos años antes de unirse a Diego Velázquez en una expedición a Cuba en 1511, donde ascendió a las filas del gobierno local para convertirse en alcalde de Santiago.
No contento en tierra firme, Cortés debía zarpar hacia México en 1518, esta vez al mando de su propia expedición, pero Velázquez canceló el viaje. Desafiante, Cortés zarpó hacia México de todos modos con 500 hombres y 11 barcos para buscar fortuna.
Cortés ‘Descubre’ México
Cortés y su tripulación llegaron a México en febrero de 1519. Anclaron en Tabasco, donde obtuvo información de los lugareños sobre la tierra que deseaba conquistar. También le dieron regalos en forma de 20 mujeres. Una de ellas, Marina, se convirtió en su intérprete y tuvieron un hijo, Martín, juntos.
Cortés aterrizó en Veracruz, donde sus hombres lo eligieron presidente del tribunal supremo. Según algunos relatos, hundió todos sus barcos menos uno antes de enviar el intacto de vuelta a España. No habría retirada para sus hombres, sólo conquista.
Cortés derrota a Los aztecas
Cortés usó a sus nuevos aliados y los unió contra los aztecas, que estaban resentidos por los grupos locales por los altos tributos que exigían. Para cuando llegó a México, los aztecas habían llegado a gobernar más de 500 pequeños estados y entre 5 y 6 millones de personas. Usó la fuerza mortal para conquistar México, luchando contra los guerreros Tlaxacan y Cholula antes de centrar su atención en el premio supremo: tomando el control del Imperio Azteca.
Entró en Tenochtitlán, la capital azteca, hogar del gobernante Montezuma II, el 8 de noviembre de 1519. Tenochtitlán, ubicada cerca de la actual Ciudad de México, tenía más de 140,000 habitantes en su apogeo, y fue la ciudad más densamente poblada de Mesoamérica. Montezuma, pensando que Cortés y sus hombres eran enviados del dios Quetzalcóatl que se profetizó que regresaría ese año en el calendario azteca, lo trató como un invitado de honor. Aprovechando su oportunidad, Cortés tomó a Montezuma como rehén y sus soldados asaltaron la ciudad.
Cuando Cortés se enteró de que una fuerza española de Cuba dirigida por Pánfilo Narváez estaba llegando para despojarlo de su mando y arrestarlo por desobedecer órdenes, Cortés huyó de la ciudad. Dejó 80 soldados españoles y unos pocos cientos de tlaxcaltecas bajo el mando de Pedro de Alvarado para mantener a Tenochtitlán hasta su regreso.
Mientras Cortés estaba fuera, Alvarado masacró a los jefes aztecas, y Cortés regresó a Tenochtitlán para encontrar una rebelión en curso. Las enfurecidas fuerzas aztecas finalmente expulsaron a sus fuerzas de la ciudad. Durante la retirada española, Montezuma fue asesinado y gran parte del botín que los españoles habían tomado se perdió. Pero Cortés estaba lejos de terminar. Sus fuerzas derrotaron a los aztecas en la Batalla de Otumba el 7 de julio de 1520, y recuperó el control de Tenochtitlán el 13 de agosto de 1521. El Imperio Azteca había caído.
Hernán Cortés: Legado
Mientras Cortés conquistaba México, Velázquez estaba ocupado crucificando su reputación en España. Cortés respondió enviando cinco cartas ahora famosas al rey español Carlos V de España sobre las tierras que había conquistado y la vida en México.
Nunca contento por mucho tiempo, Cortés continuó buscando oportunidades para ganar riqueza y tierra. Envió más expediciones a nuevas áreas, incluida la actual Honduras. Pasó gran parte de sus últimos años buscando el reconocimiento por sus logros y el apoyo de la corte real española. Murió en España en 1547.