Hetairai («compañeras», cantar. hetaira), según Plutarco, es un eufemismo ático para las mujeres a las que se les pagaba por favores sexuales (Plu. Sol. 15.3; véase prostitución, secular). El término aparece primero con modificadores (Hdt. 2.134.1, hetaires gynaikos «compañera de mujer»; 2.135.5, epaphroditoi hetairai «compañeros especialmente atractivos» – una palabra derivada de Afrodita; Metágenos, Aurai fr. 4 K–A, 411 aec, orquestas hetairas, «compañeras de artistas»).Aristófanes (1)es el primero en usar la palabra sin modificador (Pax 439-440, producido 421 aec; Thesm. 346, producido en el 411 aec; pero cf. Canto. Hom. Merc. 31–32). La hetaira surgió como una característica de la exhibición de estatus de los hombres de élite en el período arcaico en el contexto del simposio (fiesta de bebidas para hombres) del que se excluía a las esposas. Hetaira se hace eco de hetairos (compañero masculino) y sugiere que estas mujeres se reclinen y beban con los simposios masculinos. Las representaciones del simposio sobre jarrones de figuras negras y rojas retratan a las mujeres de esa manera (ver representación sexual, visual). Sin embargo, los simposios femeninos no son iguales a otras imágenes que representan su papel de artistas y, a veces, son objeto de abusos sexuales en esas reuniones (también 59.33). Pero se necesita precaución al ver tales representaciones, ya que a menudo enfatizan el exceso y, por lo tanto, contrastan con las imágenes idealizadas que rodean a los jóvenes masculinos en escenas de noviazgo y a las mujeres en un contexto doméstico.
La palabra hetaira por sí sola no indica un estatus particular: tal mujer podría ser esclavizada, liberada o libre, y ciudadana o extranjera. Tampoco implica un estilo de vida específico: podía atender a múltiples clientes o ser compañera sexual de un solo amante. Puede estar bajo la dirección de otra persona o ser propietaria y administradora de un grupo de esclavas sexuales (Hyp. 3.3). Cuando trabajaba de forma independiente, recibía el pago en efectivo, en especie o ambos. A veces, la naturaleza exacta de sus relaciones es difícil de precisar, y podría oscurecer activamente su posición (por ejemplo, Theodote en Xen. Mem. 3.11). Ella se distingue de la esposa, y es incalificable (ver ley de matrimonio, griego, el amado masculino; ver homosexualidad), y con frecuencia la porne («mujer comprable») (ver intentos de definir la hetaira en Ateneo 13.571 c–572b (caps. 28–29)). Si bien se le asocia comúnmente con el simposio, sus circunstancias y experiencia fueron diversas y cambiantes. Podría comenzar su carrera trabajando como esclava de burdel, ser comprada como esclava sexual a algún hombre rico o para ser compartida entre un grupo de hombres, obtener su libertad con la ayuda de un amante generoso e incluso adquirir riqueza personal como contratista independiente o administrando otros esclavos sexuales; las biografías literarias de Aspasia, Lais, Neaira, Frina, Rhodopis/Doricha y tailandeses presentan diferentes variantes de este esquema. Como muestra 59, Contra Neaira, tales mujeres en Atenas podrían moverse a lo largo de un continuo de estatus desde el de prostituta infantil esclavizada hasta el de «esposa».»Pero sin estatus legal, cualquier posición adquirida podría ser de corta duración y una mujer así podría terminar de vuelta en un burdel o en la calle en la vejez o, como Chrysis, como resultado de una riña de amantes (Hombres. Samia, 380-385). Ciertamente, la capacidad de trabajar por cuenta propia fue un factor distintivo que elevó la posición de la hetaira a casi la de una profesión liberal.
La asociación con los ricos y famosos, como el general Perikles (1) y el escultor Praxíteles, así como los reyes helenísticos posteriores, le otorgaron un estatus legendario a hetairai y explica por qué a veces se les compara con cortesanas. Se hicieron famosos por su riqueza e influencia sobre hombres poderosos, así como por su ingenio, especialmente en fuentes posteriores como Machon (Hdt. 2.135.2-4; Ath. 13.577-585 (caps. 39–49)). Por lo menos, hetaira implicaba una belleza excepcional y una formación especializada ( 59,18) y tenía un alto precio ( 59,29). La capacidad de inspirar un enamoramiento ruinoso tanto en hombres jóvenes como en aquellos mayores y presumiblemente más sabios fue otra característica (Isae. 3.17; . 48.53). Sin embargo, el mayor insulto a una mujer ateniense era dar a entender o afirmar que era o había sido una hetaira, y su uso podría poner en tela de juicio su condición de ciudadana y la de sus hijos.
La literatura griega sobre hetairai no proporciona evidencia histórica concreta de las realidades de sus vidas individuales, sino que construye, desde un punto de vista masculino, a aquellas mujeres cuya función era proporcionar placer dentro de una ideología social que clasificaba a las mujeres como productoras de hijos legítimos o disponibles libremente para el disfrute sexual e intentaba asignar a cada una su lugar separado ( 59.122). Debido a que la categoría prostituta era fluida y comúnmente exótica, era amenazante, pero tal flexibilidad también la hizo madura para comentarios literarios, que van desde lo cínico hasta lo romántico, y un medio para explorar temas sociopolíticos más amplios. La nostalgia con frecuencia impregna descripciones postclásicas. Las fuentes más importantes son la Nueva Comedia griega y la literatura derivada, como las cronicas escandalosas helenísticas, Machón, Ateneo (1), Luciano y Alciprón. Las tres últimas fuentes ofrecen bocetos convincentes y divertidos de la psicología y los métodos empleados por hetairai. Algunas fuentes ofrecen un contrapeso a la imagen generalmente glamorosa: Samia de Menander (1) (esp. ll. 377-380 y 390-396) y fenicidas (fr. 4 K–A) insinuar las dificultades y peligros. La poetisa helenística Nossis (thēlyglōssos,» con lengua de mujer»; Anth. Amigo. 9.26.7) escribieron epigramas que pueden sugerir la sensibilidad que el individuo hetairai cultivó para sí mismo, así como las impresiones que pudieron haber deseado que el público las tuviera (ver Nossis no. 4 en D. L. Page, Epigrammata Graeca, 1975).