En 1957, Sammy Davis Jr.era una estrella en ascenso. Acababa de terminar una aclamada actuación en Mr.Wonderful en Broadway y tenía una actuación popular en un club nocturno con su padre y su tío llamada The Will Mastin Trio. Fue un fuerte regreso de un accidente de coche tres años antes, cuando una tubería atravesó el ojo de Davis, cegándolo permanentemente. Por el resto de su vida, usaría un ojo de cristal.
El accidente, sin embargo, no hizo nada para reducir el carisma y el atractivo sexual de Davis. La estrella de Hollywood Kim Novak ciertamente lo notó.
Estaba a punto de filmar el Vértigo de Hitchcock cuando vio a Davis actuar en un club nocturno de Chicago. Aunque no hablaban mucho en ese momento, Davis quería conocer a la actriz. Sus amigos Tony Curtis y Janet Leigh se lo agradecieron invitándolos a una fiesta en su casa. Poco después, hubo un artículo ciego en una columna de chismes: «¿Qué estrella de cine femenina superior (K. N.) está saliendo seriamente con qué artista de renombre (S. D.)?»
Este poco de chisme ocioso estaba lejos de ser inofensivo. Una aventura entre Novak y Davis tenía el potencial de destruir sus carreras. En 1957, el matrimonio interracial era ilegal en la mitad de los Estados. La mayoría de los estadounidenses estaban en contra. Una encuesta de Gallup de 1958 mostró que solo el 4 por ciento de los estadounidenses aprobaba el matrimonio interracial. Además de eso, la Corte Suprema de los Estados Unidos había ordenado recientemente la desegregación de las escuelas públicas, y el enfrentamiento en Little Rock, Arkansas, sobre la integración de la Escuela Secundaria Central de la ciudad ocurriría el año siguiente. La atmósfera nacional estaba plagada de tensión racial.
Como hombre negro, Davis había dejado de salir con mujeres blancas antes, pero esta vez fue diferente. Novak era una estrella de cine. Ese año, los periódicos la llamaban» la atracción femenina más caliente de la taquilla » gracias a películas como El Hombre del Brazo Dorado y el amigo Joey. Columbia Pictures la estaba preparando para reemplazar a Rita Hayworth, a quien el director del estudio Harry Cohn no le gustaba. Como la última diosa del sexo de Hollywood, Novak tenía un valor potencial de millones.
Cuando vio el artículo de chismes, Davis llamó a Novak para disculparse por ponerla en una posición incómoda con el estudio. De acuerdo con su autobiografía Sammy, Novak respondió: «¡El estudio no es mi dueño!»y lo invitó a comer espaguetis y albóndigas. Poco después, estaban saliendo.
Su relación continuó durante la mayor parte de 1957. Davis y Novak eran conscientes de los riesgos que estaban tomando, pero eso, al parecer, hizo que la relación fuera más emocionante. «Ella no había pensado en mí más de lo que yo había pensado en ella, hasta que fue prohibido», escribió Davis en su autobiografía. «Luego nos convertimos en conspiradores, atraídos por lo único que teníamos en común: el desafío.»
Arthur Silber, un amigo cercano y compañero de Davis, a menudo conducía a la pareja a una casa de playa alquilada en Malibú. Hicieron un gran esfuerzo para ocultar su relación: Davis a veces se acostaba en el suelo del automóvil bajo una manta para evitar ser visto con Novak.
» Era como si estuviéramos en el FBI o algo así», dice Silber en una entrevista. «Lo dejaba en frente de su casa en Beverly Hills y establecíamos una hora o un día para que lo recogiera.»Davis también tenía una línea telefónica privada instalada en el Hotel Sands en Las Vegas, donde trabajaba para poder hablar con Novak sin que la centralita del hotel le escuchara.
En diciembre, Novak se fue a casa a Chicago para las vacaciones, mientras que Davis se quedó en Las Vegas. Extrañó tanto a Novak que encontró un reemplazo para su acto y voló durante la noche para verla y conocer a sus padres.
Irv Kupcinet del Chicago Sun-Times se enteró de la visita y la mencionó en su columna. Los chismes se calentaron. Había un rumor de que Davis y Novak habían sacado una licencia de matrimonio. «Kim Novak está a punto de comprometerse con Sammy Davis Jr.y Hollywood está horrorizado», informó el Daily Mirror de Londres.
Cuando Cohn se enteró, se enfureció de que su estrella, a quien consideraba como propiedad en la que había invertido, estaba saliendo con un hombre negro.A la mañana siguiente, mientras volaba a Los Ángeles, tuvo el primero de varios ataques cardíacos que pronto lo matarían.
Según todos los relatos, Cohn era un jefe de estudio despiadado que admiraba a Benito Mussolini y tenía vínculos con la mafia de Chicago. Incluso llevaba «anillos de amistad» de rubí a juego con el gángster Johnny Roselli. Hay varios relatos de lo que pasó después, pero lo que está claro es que Cohn mató a Davis. El gángster Mickey Cohen encontró al padre de Davis y transmitió la amenaza. Silber estaba allí cuando Davis recibió la llamada.
«me dijeron Que iban a romper tanto de sus piernas, puso su otro ojo, y enterrarlo en un agujero, si no casarse con una mujer negra de inmediato», dice Silber. «Estaba tan asustado como yo.»
Novak, quien ha afirmado constantemente que su relación con Davis nunca fue otra cosa que amistad, también ha dicho que el estudio le ordenó dejar de verlo. They also placed guards around her house.
«Y pensé, esto es ridículo, no quiero vivir así», le dijo a Larry King en 2004. «No podía ver lo que estaba mal, ¿sabes? ¿Qué fue tan terrible?»
Por su parte, Davis acudió a su amigo, el gángster Sam Giancana, en busca de protección. Giancana le dijo que podía proteger a Davis en Las Vegas y Chicago, pero no tenía alcance en Hollywood. La amenaza se cierne sobre él. La boda era la única solución.
Poco después, en enero de 1958, Silber estaba sentado en la cama del Hotel Sands, puliendo una bota de vaquero, cuando notó a Davis, sentado en la otra cama, buscando en una libreta de direcciones.
» Dije, ¿qué estás haciendo?»dice Silber. «Y él dijo, estoy buscando a alguien con quien casarme.»
La mujer que eligió fue Loray White, una cantante negra que trabajaba al otro lado de la calle en el Silver Slipper. Ella y Davis habían salido varias veces en el pasado. Ahora Davis ofreció una suma global (entre $10.000 y $25.000) para casarse con él y actuar como su esposa. Ella estuvo de acuerdo. En las fotos de su boda en Las Vegas, White y Davis beben de una copa de martini de gran tamaño junto a un pastel escalonado con la palabra «Felicidad» escrita en él. Pero Silber, que llevó a la pareja a su suite nupcial, recuerda que Davis bebió mucho toda la noche y se angustió tanto en el coche que trató de estrangular a White. Silber sujetó a Davis y lo llevó a su habitación.
» Estaba muy herido», dice Silber. «Su cita para mí, mientras me rasgaba el abrigo por el hombro, fue: ‘¿Por qué no me dejan vivir mi vida?»
Silber recuerda que Davis estaba particularmente angustiado esa noche en el hotel. «Regresé al dormitorio justo cuando él se apuntaba una pistola a la cabeza», dice Silber. «Salté sobre él away y le quité el arma. Luego me senté sobre él con mis rodillas sobre sus hombros hasta que se desmayó.»
En septiembre, los periódicos informaban que White y Davis se estaban divorciando.
Un día, un par de años después, Sammy y Silber estaban almorzando en 20th Century Fox cuando una mujer entró. Era alta y encantadora, con el pelo rubio brillante y una voz ronca. Davis se presentó rápidamente.
Su nombre era May (pronunciado «Mi») Britt, una actriz sueca de 26 años que estaba filmando un remake de El Ángel Azul. Ella y Davis empezaron a verse. Pronto le propuso matrimonio y ella aceptó. Ajena a la política racial estadounidense, Britt no vio por qué la raza debía mantenerla alejada de la persona que amaba.
El 6 de junio de 1960, mientras estaba en Inglaterra, Davis anunció su compromiso con la prensa.
» El público se volvió loco», dice Burt Boyar, un amigo cercano que coescribió la autobiografía de Davis, en una entrevista. «Cuando se comprometieron, se desató el infierno. El estudio canceló inmediatamente el contrato de Britt. Asumieron que no servía de nada en la taquilla casada con un hombre negro.»
Al día siguiente, los fascistas británicos protestaron en el teatro donde Davis actuaba en Londres, abucheando, gritando y portando letreros que decían: «Vete a casa n*****r» y otros insultos raciales. Davis le dijo a la prensa, mientras parpadeaba, que fue » el ataque racial más salvaje que me he encontrado.»De vuelta en Estados Unidos, Davis y Britt fueron inundados con correo de odio. Las críticas vinieron no solo de los blancos, sino también de los negros que durante mucho tiempo habían acusado a Davis de comerciar con razas en artículos con titulares como «¿Sammy se avergüenza de ser negro?»Hubo amenazas de bomba en los teatros donde Davis actuó en Reno, San Francisco y Chicago. En el Club Lotus en Washington, D. C., el Partido Nazi Estadounidense protestó afuera, pero el público ovacionó a Davis de pie cuando subió al escenario.
Davis recibió tantas amenazas de muerte que contrató guardias armados las 24 horas del día. Le preocupaba que su esposa fuera atacada si los veían juntos, por lo que rara vez salían. Cuando lo hicieron, Davis llevaba una pistola o un bastón con un cuchillo oculto en la punta.
«May era casi como un prisionero en una celda revestida de visones», dice Boyar. «No conozco un momento en el que pudieran salir a la calle y divertirse y ser felices como cualquier otra persona.»
Mientras tanto, Davis trabajó para el Movimiento de Derechos Civiles. Según Emilie Raymond, autora de Stars for Freedom: Hollywood, Black Celebrities y el Movimiento por los Derechos Civiles, Davis recaudó aproximadamente 7 750,000 (alrededor de 5 5.6 millones hoy) para organizaciones como la NAACP y la Conferencia de Liderazgo Cristiano Sureño de Martin Luther King Jr.
También hizo campaña para John F. Kennedy durante su campaña presidencial de 1960, actuando en 20 ciudades, generalmente junto al resto del grupo de ratas. Pero en la Convención Nacional Demócrata en Misisipí, lo abuchearon mientras cantaba el himno nacional, un incidente que lo dejó casi llorando.
Después de ganar las elecciones, Kennedy rechazó a Davis en dos ocasiones. Davis había sido invitado a la gala de inauguración de Kennedy y estaba tan orgulloso de ir que hizo un traje especial. Britt compró un vestido Balenciaga. Pero tres días antes de la inauguración, la secretaria de Kennedy llamó para decir que el presidente no los estaba invitando. El movimiento era político: el presidente electo había ganado las elecciones por un estrecho margen y no quería alienar a los congresistas sureños presentándoles el controvertido matrimonio de Davis. Davis estaba profundamente herido y avergonzado por el desaire.
En 1963, Davis y Britt fueron invitados a una recepción en la Casa Blanca para líderes afroamericanos. Raymond dijo en un correo electrónico que cuando Kennedy los vio allí, siseó a sus ayudantes para «sacarlos de aquí» y alejar a la pareja de los fotógrafos.
Davis no fue la primera celebridad en un matrimonio interracial: el cantante Harry Belafonte se casó con una mujer blanca en 1957 y en 1912, el boxeador Joe Jackson fue encarcelado por salir con una mujer blanca. Pero ningún otro matrimonio interracial prominente recibió tanta publicidad como Davis y Britt.
» Era un niño pequeño cuando sucedió», dice Gerald Early, editor de The Sammy Davis Reader. «Todo el mundo hablaba de ello. Creo que tuvo un impacto. Fue una de esas cosas en los años 60 que fue parte de abrir un poco la sociedad estadounidense. Él y May Britt fueron pioneros en hacer que Estados Unidos aceptara más el matrimonio interracial.
En 1967, la Corte Suprema dictaminó en Loving v. Virginia que era inconstitucional prohibir el matrimonio interracial. La cultura cambió rápidamente junto con los cambios legales que siguieron y las películas exitosas con romance interracial como Adivina Quién Viene a Cenar. (El propio Davis también había tenido relaciones interraciales en el musical de Broadway de 1964 Golden Boy, donde interpretó a un boxeador negro enamorado de una mujer blanca.)
Davis y Britt se divorciaron en 1968. El matrimonio duró ocho años y tuvo tres hijos. Según el biógrafo de Davis, Gary Fishgall, Davis y Novak se encontraron de nuevo en un baile después de los Oscar de 1979. Bailaron juntos. Después, Davis se sorprendió: nadie había tomado una foto de los dos. A nadie le importaba.
Una vez, cuando Britt y Davis se casaron por primera vez, Boyar y su esposa compartían una suite de hotel con ellos en Miami. Martin Luther King Jr. vino a visitar a Davis al hotel y Boyar dijo: «Martin, ¿dónde estamos, racialmente?»
Davis intervino y dijo :»Te diré dónde estoy. Estoy en la mejor suite de este hotel, pero no puedo caminar por la calle con mi esposa.»
King respondió con las palabras de un predicador de esclavos, a quien más tarde citaría en un discurso ante la Comisión del Centenario de la Guerra Civil de Nueva York en 1962. Dijo::
No somos lo que deberíamos ser.
No somos lo que queremos ser.
No somos lo que vamos a ser.
Pero gracias a Dios, no somos lo que éramos.