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La voz llegó a través de un cielo nocturno sin fisuras, viajando hasta nuestros oídos desde tal vez a media milla de distancia, donde un chenier invisible estaba un par de pies más alto que el mar de pantanos costeros y praderas que lo rodeaban.

El sonido no se parecía en nada a la corta serie de ruidos y gorjeos caninos de tono alto y modulación que habíamos escuchado y grabado en paradas anteriores cuando accionamos una sirena de alarma que llevaba en la parte trasera de la camioneta vagando por carreteras secundarias y pistas fangosas en una esquina del suroeste de Luisiana.

Este fue un gemido bajo, poderoso e inquebrantable, que perforó la oscuridad y la parte más primitiva de mi cerebro durante lo que simultáneamente parecía para siempre y solo un momento.

Luego desapareció.

» Eso no sonaba como un coyote», recuerdo a alguien del pequeño grupo agrupado alrededor de la puerta trasera del camión esa noche, hace 45 años, diciendo.

«lobo Rojo?»alguien más susurró.

» Tal vez», dijo el líder del grupo, una mezcla de experimentados científicos de la vida silvestre, estudiantes de posgrado y un estudiante de licenciatura humilde, que había hablado para que se le permitiera acompañarlo.

Las operaciones nocturnas de «reconocimiento de sirenas» a mediados de la década de 1970 tenían como objetivo tratar de mapear ubicaciones que potencialmente pudieran contener bolsas restantes de lobos rojos. Usando la sirena para activar las respuestas vocales, los investigadores grabaron los aullidos y notaron la ubicación de las vocalizaciones que sonaban como si provinieran de lo que podrían ser lobos rojos.

En su mayoría, escuchamos coyotes. O, a veces, lo que sonaba como perros salvajes o una mezcla de jambalaya de aullidos caninos. Pero ocasionalmente la sirena disparaba una respuesta que era tan distintiva y tan primitiva y simplemente poderosa que obviamente era de alguna criatura muy diferente de las otras.

Los lugares donde se observaron esos aullidos bajos, largos y, sí, tristes, se marcaron como lugares para trampas destinadas a capturar cánidos silvestres vivos. Los lobos rojos eran el objetivo, y la captura era parte de un esfuerzo desesperado por recolectar y tratar de salvar a los pocos animales que quedaban.

La mayoría pensó que ya era demasiado tarde para eso.

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Números decrecientes

Una vez un jugador importante en el mundo natural que se extiende a través del sureste desde el este de Texas hasta las Carolinas y tal vez más allá, los lobos rojos estaban en una situación desesperada. Perseguidos durante mucho tiempo, fusilados, atrapados, envenenados y su hábitat y base alimenticia se evaporaron o tan alterados que no podían soportarlos, los lobos rojos a finales de la década de 1960 habían visto su rango y número reducirse a casi nada.

La fortaleza final de los lobos rojos, y apenas parecía una fortaleza, fueron los pantanos y praderas, los bosques y los cheniers tachonados de robles en la esquina suroeste de Luisiana y el sureste de Texas.

En 1973, se les ofreció protección contra la matanza indiscriminada cuando fueron declarados una especie en peligro de extinción por la ley federal. Pero los lobos rojos se enfrentaban a un problema que parecía aún más peligroso para la supervivencia de su especie que el de los coyotes.

Durante milenios, los lobos rojos habían sido dueños de las tierras salvajes del Sureste. Con 45-80 libras, patas largas, de pie 27-30 pulgadas en el hombro con una cara ancha y hocico, los lobos rojos eran más pequeños que sus parientes lobos grises al norte y al oeste. Pero eran casi la mitad del tamaño de los coyotes cuyo área de distribución nativa colindaba con la de los lobos rojos en lugares como el centro de Texas. Donde gobernaban los lobos rojos, los coyotes temían pisar.

La evidencia indica que los lobos rojos y los coyotes mantuvieron sus rangos distintos y separados, superponiéndose solo en los bordes, hasta que la población de lobos rojos comenzó a reducirse bajo la implacable persecución humana.

Los coyotes invadieron el campo de tiro dejado vacío por los lobos en retirada. Los coyotes más pequeños-el coyote promedio de Texas pesa 25 libras y rara vez más de 30 libras — demostraron ser mucho más adaptables a un paisaje alterado por el hombre que los lobos más grandes. Los coyotes prosperaron. Los lobos rojos lucharon.

A medida que los coyotes superaban el rango del lobo rojo, y el número de lobos rojos disminuía, los lobos rojos y los coyotes comenzaron a cruzarse, produciendo híbridos. Y la tasa de hibridación aumentó, amenazando con consumir y terminar con la carrera de los lobos rojos como una especie distinta y separada.

Esa amenaza estaba detrás de los esfuerzos en la década de 1970 para localizar, capturar y eliminar de la naturaleza la mayor cantidad posible de lobos rojos de raza pura del corazón de la población restante de los lobos, luego limitada a un par de parroquias en el suroeste de Luisiana y tres o cuatro condados en la esquina sureste de Texas.

Entre 1973 y 1980, se capturaron cerca de 400 cánidos silvestres de esas áreas. De ellos, 43 cumplían con los estándares morfológicos establecidos para los lobos rojos puros. Los experimentos de cría redujeron ese número a solo 14.

Esos 14 lobos rojos se convirtieron en el corazón de un programa de cría en cautividad que finalmente vio una población experimental de lobos rojos establecida en la costa de Carolina del Norte, donde esa población actualmente lucha por sobrevivir, acosada por las mismas fuerzas de hibridación con coyotes y mortalidad causada por humanos.

Se calculó que cualquier lobo rojo de pura cepa restante en Texas y Luisiana estaba condenado a ser hibridado para que desapareciera. En 1980, el lobo rojo fue declarado extinto en la naturaleza. Una rica parte de la historia natural de la nación que se anuló como perdida para siempre.

Pero puede que no sea el caso.

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Nuevos estudios arrojan luz

Durante los últimos 40 años, se han recibido informes de avistamientos de cánidos salvajes con características físicas y comportamientos de lobo rojo desde la antigua fortaleza de los lobos en el suroeste de Luisiana y el sureste de Texas. Pero la evidencia dura y científicamente defendible de que los lobos rojos, o algo más parecido a ellos que los coyotes que los habían reemplazado, permanecen en el paisaje ha estado ausente.

Eso ha cambiado con la publicación en el último mes de un par de estudios centrados en la genética de los cánidos salvajes que viven en el antiguo hogar de los lobos rojos.

Uno de los estudios, «Redescubrimiento de Alelos Fantasma de Lobo Rojo en una Población de Cánidos a lo largo de la Costa del Golfo de América», publicado en la revista Genes, involucró pruebas genéticas de dos cánidos salvajes muertos en la carretera de una población en la isla de Galveston, comparando su ADN con el de coyotes, lobos grises y lobos rojos cautivos de la población «rescatada» recogida en la década de 1970.

Los resultados muestran que los cánidos de la isla de Galveston comparten considerablemente más material genético con los lobos rojos cautivos que con los coyotes u otros cánidos. El trabajo de ADN también mostró que los cánidos de Galveston llevan material genético que solo se encuentra en los lobos rojos, pero no se encuentra en la población de lobos rojos descendiente de los 14 animales originales capturados en la década de 1970. Estos «alelos fantasmas» sugieren que los cánidos tienen ascendencia de otras líneas de lobos rojos puros.

» Es realmente increíble saber que estos animales son un reservorio de ADN de lobo rojo», dijo Ron Wooten, residente de Galveston y biólogo entrenado que ha observado y fotografiado el paquete de cánidos y enviado las muestras de tejido para el estudio. Los animales, dijo, tienen características físicas de lobos rojos, cara ancha con hocico y nariz gruesos, orejas largas, así como comportamientos diferentes a los de los coyotes.

» Se puede decir que son algo diferente», dijo Wooten.

El otro estudio también ofrece evidencia de que algunos cánidos silvestres en el suroeste de Luisiana llevan cantidades significativas de ADN de lobo rojo. El estudio, publicado en la revista Conservation Letters, incluyó pruebas genéticas de 54 muestras de excrementos y 16 muestras de cabello recolectadas en el suroeste de Luisiana a finales de 2015 y principios de 2016. Esa prueba identificó que el excremento y el pelo provenían de 32 cánidos individuales.

Los investigadores realizaron pruebas genéticas en esas muestras, así como en 90 coyotes de Alabama, Georgia, Kentucky, el este de Luisiana y Mississippi. Los resultados mostraron que 19 de los cánidos del suroeste de Luisiana tenían al menos un 10 por ciento de ADN mitocondrial o nuclear de lobo rojo. Varios tenían porcentajes más altos, incluyendo al menos tres con composición de ADN que sugirieron que podrían ser híbridos F1: mitad lobo rojo, mitad coyote. Y un animal tenía 78-100 por ciento de ascendencia de lobo rojo.

Los dos estudios sugieren que, 40 años después de que los lobos rojos se declararan extintos funcionalmente en la naturaleza, la ascendencia genética de esos lobos persiste, a veces en cantidades significativas, en los cánidos salvajes que viven en algunos focos de la antigua área de distribución de los lobos.

La importancia de estos hallazgos puede y será discutida y discutida. Los lobos rojos han sido durante mucho tiempo un tema polémico. Esto es especialmente cierto entre los científicos, donde no hay consenso sobre si el lobo rojo es una especie en sí mismo, una subespecie de lobo gris, una subespecie de coyote u otra cosa.

Contra todo pronóstico

Pero la evidencia sugiere que los lobos rojos, tal vez a través de alguna combinación de biología, comportamiento, aislamiento de coyotes u otros factores, han sido capaces de mantener y transmitir cantidades considerables de su identidad genética frente a desafíos considerables.

Eso significa que los lobos rojos, o un cánido salvaje muy parecido a los lobos rojos, todavía caminan por la patria ancestral de la especie, donde pertenecen, y todavía ofrecen aullidos bajos, largos y poderosos que declaran su presencia en el cielo nocturno.

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